Ross Chastain entregó un final para recordar en el Circuito de las Américas con su golpe de AJ Allmendinger.
Chastain obtuvo la primera victoria de su carrera el domingo después de empujar a Allmendinger contra Alex Bowman en la última vuelta. Allmendinger había sacado a Chastain del camino segundos antes, por lo que Chastain se vengó y eliminó a su otro retador por la victoria en el proceso, ya que Bowman se había colado en la imagen cuando Chastain y Allmendinger estaban peleando.
Fue un final para la carrera con el que NASCAR solo podía soñar y uno de los finales de carrera en autódromo más culminantes de la última década. Se repetirá durante años. Pero su grandeza no debería eclipsar cómo la carrera del domingo fue un claro ejemplo de la necesidad de NASCAR de reformar la forma en que se llevan a cabo las carreras en autódromos.
Las carreras en autódromos son ahora una parte importante de NASCAR. Hay seis de ellos entre las carreras de 36 puntos en el calendario de la Serie de la Copa por segunda temporada consecutiva y el nuevo auto de la Serie de la Copa de NASCAR fue diseñado para tener un mejor manejo en pistas con giros a la izquierda y a la derecha que su predecesor más voluminoso.
El adjetivo voluminoso también se puede utilizar para describir la carrera del domingo. La carrera, que duró una vuelta más de lo programado, tomó 3 horas y 20 minutos para llegar a la pelea entre Chastain y Allmendinger gracias a la forma ineficiente en que NASCAR oficia las carreras en autódromos. La carrera de bandera verde promedio durante la carrera de 69 vueltas del domingo fue de solo 5,6 vueltas a pesar de las carreras de bandera verde de 16 y 14 vueltas entre las primeras 31 vueltas.
A diferencia de IndyCar y la Fórmula 1, NASCAR solo implementa advertencias de recorrido completo en autódromos cuando es necesario recuperar escombros o autos parados de la pista. Más temprano en el día del domingo, la Fórmula 1 implementó un auto de seguridad virtual para mover dos autos estancados desde la entrada a la calle de pits. Esos autos solo estaban bloqueando una pequeña parte del circuito callejero de Jeddah de más de 3 millas y no requerían mucha limpieza. No había necesidad de que la carrera se detuviera por completo y el campo se agrupara.
En la COTA de 3.4 millas, seis de las nueve banderas amarillas en toda la carrera de NASCAR se debieron a fluidos o escombros en una pequeña parte de la pista oa un auto detenido. Si NASCAR hubiera tenido banderas amarillas locales u otras medidas de seguridad como las dos series de monoplazas, las carreras podrían haber continuado mientras la pista estaba despejada. En cambio, los incidentes menores y las limpiezas requirieron que la carrera se redujera durante al menos una vuelta para extender excesivamente el tiempo de ejecución de la carrera y dar a los espectadores la oportunidad de cambiar el canal a los juegos Elite Eight en CBS.
Otras dos de las advertencias innecesarias de todo el curso fueron por descansos de etapa planificados previamente. El formato de carreras por etapas de NASCAR no va a ninguna parte, por lo que pedir la abolición de las etapas es un esfuerzo infructuoso. Pero deshacerse de las precauciones planificadas previamente que vienen con las conclusiones de la etapa uno y la etapa dos en los autódromos ayudaría a mantener a los espectadores interesados y también aumentaría la calidad de las carreras.
Mantener las etapas, pero descartar las advertencias que las acompañan, reintroduciría un aspecto de estrategia que ha estado faltando en las carreras de autódromos durante las últimas cinco temporadas. Parte del atractivo de las carreras en autódromos de NASCAR es la miríada de formas en que los equipos manejan sus llantas y combustible para llegar al final de la carrera. Con dos banderas de precaución conocidas, las opciones de estrategia para los equipos son limitadas y mucho más simples.
Las precauciones también prolongan innecesariamente la duración de las carreras. Con 68 vueltas y un tiempo aproximado de 2 minutos y 15 segundos por vuelta, la carrera del domingo en COTA iba a durar al menos 2,5 horas sin banderas de precaución que interrumpieran el proceso. Agregue las nueve banderas de precaución y la vuelta adicional para el tiempo extra y la carrera de la Serie de la Copa tomó 10 minutos más que el tiempo de ejecución combinado de las últimas dos carreras de Fórmula 1 de 56 vueltas en el Circuito de las Américas.
Y seamos francos; La F1 está emergiendo rápidamente como el principal competidor de deportes de motor de NASCAR en los EE. UU. entre adultos en el grupo demográfico de 18 a 49 años. Hace una semana, la carrera de apertura de la temporada de F1 atrajo a 1,35 millones de espectadores en los Estados Unidos, mientras que la carrera de NASCAR en Atlanta tuvo muchos más espectadores con 4 millones. Pero la ventaja de NASCAR estaba compuesta casi en su totalidad por adultos mayores de 50 años. Más de 650 000 personas entre 18 y 49 años vieron la carrera de F1, mientras que aproximadamente 715 000 adultos en ese mismo grupo demográfico vieron la carrera de la Copa.
El atractivo de la F1 entre los espectadores más jóvenes de los Estados Unidos se puede atribuir a muchos factores. Y sus carreras eficientes y longitudes de carrera probablemente sean una de ellas. Ver F1 es un compromiso máximo de dos horas la mayoría de los fines de semana. NASCAR requiere mucho más tiempo del espectador para ver cómo se desarrolla toda la historia. Las primeras seis carreras de la temporada han tardado más de tres horas en completarse.
Ese tiempo de ejecución extendido es la razón por la que NASCAR debería hacer todo lo posible para no dar a los espectadores la oportunidad de cambiar el canal durante esas ventanas de TV extendidas. Sí, la recompensa por seguir con la carrera del domingo en COTA valió la pena para todos los que la vieron de principio a fin. Pero eso no significa que el agotador viaje entrecortado para llegar allí no deba ser reevaluado.
