En los EE. UU., a menudo podemos pensar en los deslizamientos de tierra principalmente como un problema de la costa oeste, que afecta principalmente el terreno montañoso de California, Oregón y Washington. Una sesión técnica en la próxima reunión conjunta de la sección sureste y noreste de GSA 2023 en Reston, Virginia, EE. UU., destacará los principales impactos de los deslizamientos de tierra en la costa este de EE. UU. y lo que se está haciendo para salvar vidas y lidiar con los daños.
Se proyecta que los deslizamientos de tierra sean una preocupación creciente a medida que el cambio climático produce eventos de lluvia más extremos que pueden desestabilizar las laderas y desencadenar estos eventos. Las investigaciones presentadas en la sesión incluirán investigaciones sobre los peligros de deslizamientos de tierra en Puerto Rico, Vermont, Pensilvania, Michigan, Tennessee, Virginia Occidental y el sur y centro de los Apalaches.
Puerto Rico
Después del huracán María en 2017, los investigadores documentaron más de 70 000 deslizamientos de tierra en la isla de Puerto Rico. El geólogo Stephen Hughes de la Universidad de Puerto Rico Mayagüez vio una brecha en el monitoreo y pronóstico de deslizamientos de tierra en la isla, y para llenar esa brecha inició un programa de investigación y divulgación: Dinámica del impacto de deslizamientos de tierra inducidos por tormentas en el medio ambiente y la sociedad en Puerto Rico (DIAPOSITIVAS-PR). A través de una asociación con el Servicio Geológico de EE. UU., SLIDES-PR ha desarrollado un mapa de susceptibilidad a deslizamientos de tierra para la isla e instaló 14 estaciones de monitoreo en tiempo real en pendientes propensas a deslizamientos de tierra.
«Estos son deslizamientos de tierra poco profundos, relativamente pequeños, pero extremadamente generalizados. No importa que sea un deslizamiento de tierra pequeño si atraviesa su casa», dice Hughes.
Las estaciones de monitoreo miden la humedad del suelo, la presión de los poros y el nivel del agua subterránea, recopilan datos cada cinco minutos y los envían a la universidad cada hora. La red de vigilancia ya ha salvado vidas. Durante el huracán Fiona en 2022, Hughes pudo usar el monitoreo en tiempo real para advertir a la ciudad de Naguabo que la humedad del suelo había cruzado el umbral de una pendiente inminente, lo que provocó la evacuación antes de que un flujo de escombros enterrara una casa.
Además de monitorear y pronosticar, el programa SLIDES-PR ha desarrollado guías para que los residentes entiendan las señales de advertencia de deslizamientos de tierra, qué actividades humanas pueden promoverlos y formas de prepararse y enfrentarlos después de que sucedan. En la conferencia, Anishka Ruiz-Perea compartirá el trabajo científico y de comunicación de riesgos realizado por SLIDES-PR, y Kiara Cunillera-Cote presentará sobre el desarrollo de umbrales de pronóstico utilizando los datos de las estaciones de monitoreo.
Vermont
En 2019, una ladera en el Bosque Estatal Mt. Mansfield de Vermont falló y generó un deslizamiento de tierra de 12.5 acres con un volumen equivalente a 80 piscinas olímpicas. El material formó una presa en Cotton Brook, que finalmente llevó la afluencia de sedimentos al cercano embalse de Waterbury.
Smuggler’s Notch, uno de los destinos turísticos más populares del estado, es una brecha montañosa de 1,000 pies de altura que ha sufrido grandes desprendimientos de rocas durante varias décadas, a veces dejando caer rocas del tamaño de autobuses escolares en la carretera de abajo.
«Estamos convencidos, al igual que muchos otros, de que a medida que el cambio climático se vuelva más extremo, generaremos más deslizamientos de tierra y más sistemas de sedimentos», explica Jonathan Kim del Servicio Geológico de Vermont, quien presentará los muchos enfoques adoptados para evaluar, monitorear y mitigar los peligros de deslizamientos de tierra en Vermont.
El Servicio Geológico de Vermont ha estado colaborando con la Universidad de Vermont (Burlington) y la Universidad de Norwich (Northfield, Vermont) para establecer herramientas integrales para monitorear y comprender el riesgo de deslizamientos de tierra en el estado. Estas investigaciones llevaron a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) a comprar una parcela que contenía un gran deslizamiento de tierra que representaba una amenaza de fallas adicionales en la pendiente en 1999. Las lluvias y las inundaciones durante el huracán Irene en 2011 provocaron la inestabilidad de la pendiente en todo el estado, lo que provocó el desarrollo de protocolos de deslizamientos de tierra en todo el estado y la formación de una base de datos de deslizamientos de tierra en todo el estado a la que pueden contribuir expertos en deslizamientos de tierra y residentes.
Pensilvania
La gran región de Pittsburgh experimentó precipitaciones récord en febrero-abril de 2018 que provocaron más de 200 deslizamientos de tierra. Construido sobre rocas sedimentarias ricas en arcilla y con una topografía empinada debido a la erosión del río, el suroeste de Pensilvania es una de las regiones más propensas a deslizamientos de tierra del país. Los deslizamientos de tierra son pequeños y, por lo general, no son mortales y afectan residencias, caminos, arroyos y otra infraestructura. Como resultado de los deslizamientos de tierra de 2018, se rompió una tubería de gas natural y la explosión resultante destruyó una casa y varios otros edificios.
«Está muy claro que esta fue una circunstancia climáticamente anómala. Tuvimos una cantidad de lluvia muy anómala en febrero, cuando en Pittsburgh normalmente nevaría y el suelo estaría congelado. El suelo no estaba congelado y casi toda la precipitación cayó como lluvia. Tuvimos deslizamientos de suelo poco profundos, así como deslizamientos más profundos que requieren cambios más grandes en las condiciones hidráulicas «, explica Helen Delano del Servicio Geológico de Pensilvania, quien hablará sobre el año récord de deslizamientos de tierra en la conferencia.
Si bien el alcance de los daños causados por los deslizamientos de tierra fue extenso, se denegó una solicitud de apoyo de FEMA porque los varios meses de aumento de los deslizamientos de tierra no se consideraron un solo evento. Cuando se consideraron como eventos separados, no alcanzaron el umbral de daños requerido para declarar un desastre federal. Delano dice que el año récord ha aumentado la conciencia a nivel estatal sobre la necesidad de prepararse para los deslizamientos de tierra. La limpieza de los deslizamientos de tierra de 2018 sigue en curso.