Un grupo de cuatro mujeres británicas llegó recientemente a una remota isla antártica para cuidar a su población de turistas y pingüinos. Mientras se preparan para la Navidad en el fin del mundo, le cuentan a BBC News cómo se están instalando en su nuevo hogar.
Cuando Clare Ballantyne llegó al lugar al que iba a llamar hogar durante los próximos cinco meses, lo encontró enterrado bajo metros de nieve. «Nos calentamos muy rápido cavando mucho», dice con una sonrisa.
Clare fue elegida junto con otras tres mujeres, Mairi Hilton, Lucy Bruzzone y Natalie Corbett, para cuidar el remoto puerto de Port Lockroy, a unas 911 millas al sur de las Islas Malvinas.
Vencieron a miles de otros solicitantes para administrar la base durante el verano antártico para el Fideicomiso del Patrimonio Antártico del Reino Unido.
Una vez que fue una base militar británica y una estación de investigación, hoy en día consta de una oficina de correos, un museo y una tienda de regalos. El equipo acoge a los cruceros que pasan y vigila la población de la isla de alrededor de 1.000 pingüinos papúa.
Hablar con las mujeres es extremadamente difícil, pero Clare y Mairi, la monitora de vida silvestre del equipo, lograron contarme su experiencia a través de una línea telefónica satelital irregular.
«Estábamos excavando el acceso a los edificios, asegurándonos de que los paneles solares estuvieran desbloqueados por la nieve y que todos funcionaran, que tuviéramos suficiente agua y gas, y nos aseguramos de que estuviéramos seguros para quedarnos en la isla», dice Clare. .
Se había llamado a la Royal Navy para ayudar al equipo y arreglar el techo del museo, que había sido dañado por el peso de la nieve. Clare recuerda el momento en que los marineros se fueron y el equipo permaneció solo en la isla, rodeado solo por pingüinos e icebergs que flotaban silenciosamente en el canal. «Fue simplemente increíble», dice ella.
El trabajo de Clare, como directora de correos, es enviar postales enviadas por turistas visitantes a países de todo el mundo. «El correo que envío desde aquí tarda unas cuatro semanas en llegar al Reino Unido», me dice. «Estoy muy emocionado de estar al comienzo del viaje donde se va el correo».
Cuando hablo con Clare y Mairi, ya han pasado varias semanas en Port Lockroy y el equipo se ha acostumbrado a una rutina bien engrasada. «Nos levantamos a las 7 am», dice Mairi. «Desayunamos y bajamos a excavar el lugar de aterrizaje donde llegan los invitados.
«Tenemos un crucero por la mañana. Los turistas vienen y visitan el museo, la tienda y ven los pingüinos. Luego almorzamos y un segundo grupo de turistas llega por la tarde hasta las 6 p. m. Por la noche cenamos, monitorear a los pingüinos y nosotros hacemos cualquier otra tarea que sea necesaria», agrega.
Port Lockroy es el destino turístico más popular de la Antártida, con alrededor de 18.000 visitantes cada año. Pero es una relación simbiótica: el equipo depende en gran medida de la asistencia que brindan los barcos que pasan.
«No tenemos agua corriente, así que obtenemos el agua potable de los cruceros», dice Mairi, «y también nos duchamos allí».
«Recibimos frutas y verduras frescas y pan de los barcos que vienen de visita. Las tripulaciones nos cuidan muy bien», agrega Clare.
Dado que no hay conexión a Internet en Port Lockroy, la principal forma en que el equipo puede estar en contacto con sus familias y mantenerse al día con los eventos en el mundo exterior es mediante el uso de Wi-Fi en los barcos. Y aunque el equipo HA recibido capacitación avanzada en primeros auxilios, si necesitan ver a un médico, pueden encontrar uno a bordo de un barco visitante.
Pero no siempre es tan sencillo. Dicen que la imprevisibilidad del clima antártico significa que el equipo podría permanecer aislado repentinamente durante días.
«Nunca se sabe lo que traerá el día», dice Clare. «No sabes si vas a tener un barco en la mañana, si vas a tener una tormenta. Tienes que ser muy flexible».
Aún así, a pesar de los desafíos, todavía están asombrados de su entorno. «Todas las mañanas, cuando subes los escalones nevados del edificio, las montañas y los icebergs en el canal que nos rodea, es simplemente hermoso y ver a los pingüinos te hace sonreír», dice Clare.
Les pregunto cómo es ser los únicos cuatro humanos entre cientos de pingüinos residentes. «No son tan ruidosos como esperaba», dice Mairi. «Son muy buenos vecinos y es muy divertido verlos».
La tarea principal del equipo cuando se trata de monitorear la vida silvestre es contar los huevos que se suelen poner en esta época del año. Pero Mairi dice que las condiciones climáticas cambiantes parecen haber retrasado la temporada de reproducción.
«Hay mucha nieve y tampoco tenemos hielo marino fijo en la bahía, lo cual es inusual. Los huevos de los pingüinos no sobrevivirán si se depositan en la nieve, así que si seguimos teniendo estos inviernos más cálidos y templados , eso no va a ser bueno para nuestros pingüinos aquí».
Clare y Mairi dicen que todavía no han tenido mucho tiempo libre, pero están tratando de saborear cada momento que pasan en la isla. Así que les pregunto si están planeando algo especial para su muy inusual Navidad.
«Nos tomamos el día libre», dice Mairi. «Algunos de nosotros vamos a hacer un pudín de Navidad, algunos pasteles de carne picada y galletas de jengibre. Simplemente nos relajaremos y tendremos una cena de Navidad y haremos muchas cosas que normalmente harías en casa, pero en la Antártida».
