El placer distintivo de la ruptura de 2018 de Ella Mai «Abucheado” yacía en su sencillez ventosa. El gran éxito de la cantante del Reino Unido, que alcanzó el puesto número 5 en la lista Hot 100 de Billboard, aspiraba al sonido natural del R&B de los 90, pero la entrega melosa de Mai aportó algo fresco e infinitamente reproducible a la fórmula. La omnipresente pista prácticamente garantizó una certificación de doble platino para el debut homónimo de Mai, un disco que pasó de baladas entrecortadas a carreras vocales ascendentes, ocasionalmente a finales aburridos. Sin embargo, su voz rica y texturizada y su compromiso con el sonido retro la colocaron en un lugar destacado entre una nueva generación de artistas que extraen la historia del R&B y le dan un giro moderno.
En su segundo álbum, Corazón en mi manga, Mai se afirma a sí misma como una fuerza resistente, especialmente cuando canta sobre enamorarse perdidamente. Con la producción ejecutiva de su frecuente colaboradora Mustard, el disco desarrolla su sonido enamorado con más elementos táctiles: las guitarras acústicas y las cuerdas se destacan con más frecuencia que los ritmos. Mai también renuncia afortunadamente a los outros de palabras habladas que matan el estado de ánimo, reemplazándolos con apariciones especiales ocasionales: Mary J. Blige ofrece coros y palabras de aliento en su exuberante acento de Nueva York en el vulnerable «Sink or Swim», mientras que la leyenda del evangelio Kirk Franklin y su coro se presentan para un sermón en toda regla sobre «Fallen Angel». Al inclinarse hacia la instrumentación de percusión exuberante y reunir colaboradores que complementen su sonido, Mai ha creado un seguimiento sólido que centra sus puntos fuertes como cantante y compositora.
Las mejores canciones están muy en sintonía con las emociones de Mai. En el punto culminante «How», se enfrenta cara a cara con el rapero de Compton, Roddy Ricch, en una muestra vocal melodiosa, adoptando un flujo elástico mientras se levanta después de una traición: «¿Cómo pudiste cambiarlo conmigo en mi momento más oscuro?» ¿hora?» ella exige “Fallen Angel” adopta un enfoque de dos partes, comenzando con aplausos funky y charles. «Tal vez esto sea una compensación por las expectativas no cumplidas», considera en su aleteo de mezzosoprano antes de que la canción llegue a su punto culminante en su final de gospel asistido por Kirk. Con su oído para la melodía y ricas armonías de acompañamiento, Mai equilibra los cambios tonales con facilidad.
Mai titubea cuando se mete en canciones serias que parecen de relleno. En la sencilla balada “DFMU”, mezclada con 808, la producción aplana su entrega vocal precisa; más tarde, «Feels Like» se ve obstaculizada por una presunción lírica medio comprometida (como un gancho, «se siente como Oh” solo puede ir tan lejos). Los tropiezos siguen Corazón en mi manga de ser verdaderamente excepcional, pero la suntuosa voz de Mai y su atención al detalle lo convierten en un placer seductor.
