Los Eagles han convertido al mariscal de campo en la jugada menos astuta del libro de jugadas. No había misterio sobre lo que Filadelfia estaba planeando cuando Jalen Hurts se alineó con nueve compañeros de equipo entre los hashes en la línea de una yarda de San Francisco en el juego de Campeonato de la NFC, la mitad del grupo en posturas de cuatro puntos.
Tampoco cambió la decisión después de que los 49ers detuvieran a Hurts sin ganar nada. Una jugada más tarde, desde una formación idéntica, el mariscal de campo de Philly tomó el centro y se lanzó hacia su izquierda, abriéndose camino hacia la zona de anotación con la ayuda del ala cerrada Dallas Goedert y el corredor Boston Scott detrás de él, empujándolo sobre la línea.
Es una estrategia que han usado durante toda la temporada, con efecto de castigo. El pívot de los Eagles Jason Kelce canales Anchorman con su línea que “el 92% de las veces, funciona siempre”, pero los números reales no están muy lejos. Durante la temporada regular, los Eagles convirtieron 29 de sus 33 mariscales de campo en primeros intentos o touchdowns.
Ningún equipo ha usado el juego tan prolíficamente. Cuando el equipo de operaciones de fútbol americano de la NFL excavado en los datos hace tres años, descubrieron que Tom Brady lideró la liga con 157 jugadas furtivas desde 2001, 85 más que el segundo clasificado, Drew Brees. Para enmarcar esa estadística de una manera diferente: incluso el «Maestro del chivato QB» de la liga promedió menos de 10 por temporada.
“Me gusta la forma en que lo están haciendo”, dijo Brady cuando se le preguntó sobre el enfoque de los Eagles en diciembre. “Lo están haciendo como un scrum de rugby un poco, poniendo muchos cuerpos allí, lo cual es una especie de nueva versión”.
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Más que un scrum, el paralelo más cercano en el rugby union puede ser un maul, cuando un oponente sostiene al portador de la pelota pero aún no ha ido al suelo. Los compañeros de equipo se unen a su alrededor, se superponen de los brazos y se agarran de las camisetas para crear una masa abrumadora de cuerpos que mantiene el juego en movimiento campo arriba.
¿Por qué los equipos de la NFL no imitaron la táctica antes? Empujar a un portador de la pelota para ayudarlo a avanzar ha sido legal desde 2005. Aunque la liga todavía tiene una regla contra «ayudar al corredor», solo prohíbe empujar a un compañero de equipo hacia adelante con la pelota, así como el uso de «interferencia entrelazada». agarrando a un compañero de equipo o usando sus manos o brazos para rodear el cuerpo de un compañero de equipo en un esfuerzo por bloquear a un oponente”.
No todos los entrenadores pueden estar familiarizados con todos los detalles del libro de reglas de 245 páginas de la NFL. Hubo tantas consultas sobre las filtraciones de QB de los Eagles a principios de esta temporada que el departamento de arbitraje de la liga tuvo que enviar un video a cada equipo aclarando qué formas de ayudar al corredor estaban permitidas.
Stuart Lancaster, el ex entrenador en jefe de la selección masculina de rugby de Inglaterra, ofrece otra posible razón por la que nadie había intentado el movimiento antes. “Se necesita coraje para hacer algo diferente”, le dice a The Guardian. “Creo que hay muchos equipos que podrían ser innovadores y aportar más ideas al rugby si se abrieran a eso”.
Él tiene algo de experiencia en esta área. Lancaster fue invitado por los Falcons a realizar una serie de sesiones de entrenamiento con jugadores en 2016 después de conocer al entonces entrenador en jefe de Atlanta, Dan Quinn, en una conferencia de liderazgo.
En ese entonces, el enfoque estaba en las técnicas de tacleo en campo abierto, pero Quinn, ahora coordinador defensivo de los Dallas Cowboys, se puso en contacto nuevamente esta temporada para preguntar si Lancaster tenía algún consejo sobre cómo contrarrestar el pesado paquete de goles de los Eagles.
“[Philly’s sneak play] no es diferente a un maul de conducción o un pick and go cerca de la línea”, dice Lancaster, ahora entrenador del club irlandés Leinster. “Le mostré algunas imágenes de equipos de rugby defendiendo con éxito esas situaciones cerca de la línea.
“Lo primero es que tienes que hacer coincidir sus números. Si tienes cinco y ellos ocho, vas a perder. Puede salirse con la suya con siete contra ocho si es lo suficientemente bueno, pero no con cinco. Entonces tienes que ganar las batallas del hombro. Tienes que bajar, tienes que empujarlos hacia arriba y hacia atrás. En el momento del saque, tienes que acelerar hacia adelante, porque necesitas impulso si vas a ganar las pulgadas”.
Los Cowboys no siguieron su consejo, dice Lancaster, y siguieron dejando muy pocos jugadores en el área cuando se enfrentaron a los Eagles en la semana 16, aunque los Saints lo hicieron bien sin su ayuda una semana después. “Después de haber estado en los Falcons, creo que la mayoría de la gente allí tenía muy poca conciencia del rugby”, agrega. “Espero que eso sea cierto para muchos equipos de la NFL”.
Si bien el juego furtivo de los Eagles puede parecer algo prestado de otro deporte, su entrenador en jefe Nick Sirianni no ha hecho ese vínculo públicamente. Filadelfia ha sido efectivo con los QBs desde antes de que Sirianni obtuviera el trabajo, convirtiendo 11 de 11 en su carrera para ganar el Super Bowl en la temporada 2017, cuando Doug Pederson estaba a cargo.
Parte de esto se reduce a aprovechar al máximo a su personal. Kelce es uno de los mejores centros de bloqueo de carrera de la liga, y el resto de la línea ofensiva interior de los Eagles es igualmente formidable. Luego está Hurts, una «rata de gimnasio» de 223 libras, según la descripción de Sirianni, que puede ponerse en cuclillas casi tres veces su peso corporal. Apoyarse en sus fortalezas combinadas tiene mucho sentido.
Del mismo modo, otra razón por la que ningún rival se ha inclinado por esta estrategia de maul rodante puede ser simplemente que no quiere arriesgar la salud de su jugador más importante. La parte más segura de cualquier chivatazo es que tu mariscal de campo será golpeado. Patrick Mahomes, el hombre detrás del centro del oponente del Super Bowl de Filadelfia, Kansas City, se dislocó la rótula en tal obra en 2019 y no se le ha permitido ejecutar uno desde entonces.
Para Lancaster, esa no es razón suficiente para que la mayoría de los equipos se nieguen a sí mismos una estrategia poderosa. “Es una jugada bastante segura”, insiste. “El mariscal de campo está rodeado por 10 montañas de hombres de 100 kg. Las lesiones en el rugby ocurren más en las áreas de contacto dinámico, cuando entras en espacios abiertos”.
Todavía hay un arte en el chivato QB de los Eagles, incluso cuando es predecible. Sirianni dijo en noviembre que la reunión de entrenadores para discutir los planes de zona roja de formación cerrada del equipo fue la más larga y agradable de todas las semanas. Filadelfia ha utilizado varios movimientos previos al chasquido y cambios de línea para poner a diferentes jugadores en posición para darle a Hurts ese empujón tan importante a través de la línea.
Sin duda, se habrán invertido más horas en la intriga esta semana, una nueva arruga diseñada para atacar una debilidad percibida en la defensa de Kansas City. Los Chiefs probablemente sabrán cuándo se acerca el chivato, pero pueden tener dificultades para detenerlo de todos modos.
