Hay muchas razones para golpearse la cabeza contra la pared en estos días. Pero si lo hace, tal vez no busque inspiración en el pájaro carpintero.
Los científicos han planteado durante mucho tiempo la hipótesis de que un hueso esponjoso en el cráneo del pájaro carpintero amortigua sus repetidos golpes de cabeza como un casco de seguridad bien diseñado. (De hecho, los ingenieros han modelado cascos de fútbol americano y componentes electrónicos de absorción de impactos a partir de esta idea). Pero un nuevo análisis muestra que las aves pueden estar optando por el poder sobre la protección.
“Muchos estudios asumen en gran medida que debe haber algún tipo de absorción de impactos, realmente porque si hiciéramos algo así, lo necesitaríamos”, dice Thomas Roberts, un biomecánico de la Universidad de Brown que no participó en la investigación. “Este estudio fue realmente un avance porque pusieron datos reales a la pregunta”.
Ya sea excavando en busca de comida, construyendo viviendas o atrayendo parejas, los pájaros carpinteros golpean la cabeza contra los árboles unas 20 veces por segundo. Y luego siguen con su día. Cuando un jugador de fútbol embiste a un oponente, su cabeza se detiene pero su cerebro continúa hacia adelante, comprimiéndose en el frente y estirándose en la parte posterior, a veces dañando el cerebro.
Pero los pájaros carpinteros, a pesar de golpear con aceleraciones tres veces superiores al umbral de conmoción cerebral humana, parecen escapar ilesos, dice Sam Van Wassenbergh, biomecánico de la Universidad de Amberes y autor principal del estudio. Esta impresionante resiliencia llevó a investigadores anteriores a buscar una estructura especializada que protegiera a las aves. Algunos hipotetizaron su hueso esponjoso del cráneo podría actuar como una bolsa de airemientras que otros propusieron su lengua alargada podría ser un cinturón de seguridad para el cerebro.
Van Wassenbergh y sus colegas adoptaron otro enfoque: analizaron si los pájaros que picoteaban realmente amortiguaban sus golpes. Los investigadores grabaron 109 videos de alta velocidad de seis pájaros carpinteros de tres especies: el pájaro carpintero negro (Dryocopus Martius), el pájaro carpintero (D. pileato), y el pico picapinos (Dendrocopos mayor). Al rastrear puntos en sus picos y cabezas mientras los animales picoteaban madera, los científicos descubrieron que todos los cráneos de pájaros carpinteros permanecieron rígidos—es decir, sus cabezas no se detuvieron más despacio que sus picos, informa el equipo hoy en Biología actual.
Una simulación basada en las grabaciones mostró que agregar absorción de impactos en realidad no ayudaría a proteger los cerebros de las aves. Si su cabeza absorbiera parte del impacto, el pájaro no podría ejercer una fuerza tan grande, lo que significa que el pájaro carpintero picotearía menos madera. Para penetrar a la misma profundidad con absorción de impacto, las aves tendrían que golpear con más fuerza la cabeza, contrarrestando cualquier protección incorporada.
“La comida para llevar a casa tiene mucho sentido”, dice Roberts. “Si estás clavando un clavo con un martillo, no querrás poner una almohada entre el martillo y el clavo”.
Entonces, ¿cómo evita el pájaro carpintero las conmociones cerebrales? El tamaño y la orientación del cerebro del ave lo salvaguardan, dicen los autores. Incluso los picotazos de madera más fuertes dejaron los cerebros de las aves con menos del 60% de la presión necesaria para provocar una conmoción cerebral en el cerebro humano. Además, los pájaros carpinteros pueden contener mecanismos especializados para prevenir y reparar traumas cerebrales menores.
Algunos científicos aún no están listos para descartar la almohada incorporada del pájaro. Jae-Young Jung, ingeniero biomédico de la Universidad de California en San Francisco, señala que se sabe que los pájaros carpinteros desafían a oponentes más duros que la madera, incluidos los postes de metal. Aunque está de acuerdo en que las aves parecen no emplear la absorción de impactos para el martilleo diario, sugiere que pueden necesitarla para otros escenarios. Aún así, dice, el estudio «abrirá nuevas preguntas e ideas sobre cómo los pájaros carpinteros realmente hacen su trabajo». Y muestra una vez más cuán impresionantemente adaptadas están las aves a sus comportamientos.
En cuanto a los humanos, nuestros grandes cerebros no están hechos para estallar, sin importar cuán frustrados estemos. Entonces, probablemente deberías ceñirte a usar un casco.
