Contrariamente a la creencia anterior, algunas células sanguíneas permanecen en los tejidos durante años.

Cuando los patógenos ingresan al cuerpo humano, una gran cantidad de células inmunitarias están disponibles rápidamente para reconocer y destruir a los invasores. Entre ellos se encuentran las células T, un tipo de glóbulo blanco que puede reconocer directamente a invasores como virus o bacterias.

Sin embargo, los nuevos resultados indican que el nombre «células sanguíneas» para este grupo es algo engañoso. «Pudimos demostrar que las células T a veces permanecen en la piel durante años y, por lo tanto, se adaptan de manera óptima a la situación local», dice Christina Zielinski.

La mayoría de las células T permanecen en el tejido.

«Durante mucho tiempo se asumió que las células T circulan solo brevemente a través del tejido, por ejemplo, para combatir una infección, pero no permanecen allí por más tiempo, sino que migran directamente de regreso al torrente sanguíneo», explica Zielinski. Sin embargo, los resultados de su equipo demuestran que la mayoría de las células T permanecen en el tejido a largo plazo, con muchas menos circulando por el cuerpo. «Esto también sugiere que las muestras de sangre podrían decirnos muy poco sobre qué tan buenas son las defensas inmunológicas de una persona», dice Zielinski.

Para rastrear las células T en humanos y averiguar qué célula está dónde y cuánto tiempo permanece allí, el equipo tuvo que usar un truco. «Estudiamos muestras de pacientes que habían recibido trasplantes alogénicos de células madre», dijo Zielinski. Eso significa que estos pacientes tenían su propio sistema inmunológico destruido por la quimioterapia y la radiación y luego fue reconstruido con la ayuda de células madre sanguíneas de un donante. Para algunas enfermedades, especialmente la leucemia, esta puede ser la única cura.

Los investigadores examinaron biopsias de piel y muestras de sangre tomadas dos o tres años después de la terapia con células madre. Esto les permitió determinar si las células T que encontraron procedían del paciente o del donante. «Determinamos la huella genética de las células individuales para este propósito», explica Zielinski. Esto le permitió demostrar que la mitad de las células T en la piel se originaron en los propios pacientes, mientras que en la sangre se encontraron células T casi exclusivamente de los donantes. En consecuencia, las propias células inmunitarias del paciente sobrevivieron durante años en el tejido de la piel. Sin embargo, solo alrededor de una cuarta parte de los receptores de terapia con células madre mostraron este perfil; el sistema inmunológico había sido completamente reemplazado en el resto.

Posibles consecuencias para los trasplantes

«Todavía no está claro por qué algunos pacientes conservan sus propias células inmunitarias», dice Zielinski. También dice que se necesita más investigación sobre los efectos que esto tiene. Ella sospecha que las células T residentes pueden tener una función protectora. «Pienso en ello como en cuclillas: las células del donante no pueden entrar en el tejido porque ya está ocupado por las propias células T del paciente». Por lo tanto, no podrían causar inflamación. Las células T residentes encontradas, dijo, eran de una variedad antiinflamatoria, lo que respalda esta tesis.

Su grupo de investigación ahora se centrará en los efectos en los trasplantes de hígado. Aquí, también, la pregunta es si las células T que quedan en el tejido, en este caso del donante, podrían proteger al órgano del rechazo.

Información sobre el sistema inmunológico

«Las células T residentes se adaptan de manera óptima a la piel y, por lo tanto, pueden respaldar específicamente su función de barrera en la defensa contra los patógenos», dice Zielinski. Usando un análisis moderno de ARN de células individuales (secuenciación de ARN de una sola célula), el equipo de investigación también pudo identificar que, a veces, las células T de memoria abandonan los tejidos nuevamente y luego se pueden encontrar en el torrente sanguíneo. «Esto podría servir para comunicarse con otros órganos», especula Zielinski. Los marcadores genéticos para las células T residentes encontrados por su equipo ahora se pueden usar tanto para encontrarlos más fácilmente como para estudiar su función con más detalle.

Proporcionado por Hans-Knöll-Institut