Decenas de miles de nuevas viviendas se enfrentan a retrasos o desguace debido a la contaminación de los ríos que podría costarle a la economía 16.000 millones de libras esterlinas.
Los expertos dicen que más fosfato, que se encuentra en los desechos animales y humanos, está llegando a los ríos y afectando la calidad del agua.
Normas más estrictas sobre objetivos de contaminación de ríos de fosfato se han introducido, pero eso podría afectar a 100.000 viviendas de nueva construcción en Inglaterra y Gales.
Los desarrolladores quieren que los gobiernos tomen medidas urgentes para encontrar una solución.
La contaminación es un problema causado en parte por nosotros y nuestra demanda de alimentos baratos.
Esa demanda ha impulsado una industria que amenaza con abrumar nuestro medio ambiente, según descubrió una investigación de la BBC.
Los activistas han dicho que se necesita hacer más para salvar los ríos del Reino Unido antes de que sea demasiado tarde.
La construcción de más de 5000 viviendas nuevas se ve afectada en Gales debido a los objetivos más estrictos de contaminación por fosfato en los ríos que se adoptaron en 2020. Eso podría costarle a la economía más de 700 millones de libras esterlinas.
‘Los retrasos podrían costar 16.000 millones de libras esterlinas’
La Federación de Constructores de Viviendas (HBF) se puso en contacto con las autoridades de planificación y los desarrolladores y calculó que 100.000 viviendas en 74 áreas de Inglaterra también se ven afectadas por las restricciones de fosfato en la construcción de viviendas.
El HBF estima que el impacto podría ser una pérdida de 16.000 millones de libras esterlinas en la actividad económica en Inglaterra y Gales.
Esa cifra se calcula a partir de un modelo estándar de la industria, verificado por la BBC, que proyecta la huella financiera de los nuevos compradores de viviendaincluido el gasto en la economía local y los impuestos.
«Tenemos moratorias impuestas por agencias gubernamentales sobre la construcción de viviendas en grandes zonas del país por neutralidad de nutrientesa pesar de que la construcción de viviendas es un contribuyente menor al problema», dijo Stewart Baseley, presidente ejecutivo de HBF.
«La construcción de viviendas genera crecimiento, y es crucial que el gobierno reevalúe los impactos de estos costos y moratorias y se asegure de que la industria cuente con el apoyo suficiente para que pueda entregar las nuevas viviendas que se necesitan desesperadamente y los beneficios sociales y económicos asociados.
«Es alentador que después de casi tres años de súplicas de los constructores de viviendas, el gobierno parece estar buscando soluciones, pero necesitamos acciones urgentes que coincidan con la escala y la urgencia del problema».
‘Daño grave’
Natural England, una agencia del gobierno del Reino Unido, dijo que la contaminación por fosfato está causando «daños graves» a los ríos y humedales, y a las especies que viven en ellos, y puso a disposición £ 100,000 para cada cuenca fluvial afectada.
«Estos también son los mismos hábitats que necesitamos para protegernos de los impactos de la crisis climática, como la sequía», dijo Melanie Hughes de Natural England.
«Su protección y mejora sustenta nuestra economía y nuestro bienestar.
«La neutralidad de nutrientes es una forma de asegurarse de que las nuevas viviendas no agraven el problema al garantizar que los desarrolladores puedan tomar medidas para reducir la contaminación, por ejemplo, creando nuevos humedales.
«Junto con el gobierno, Natural England está trabajando en estrecha colaboración con las autoridades locales, los desarrolladores y las autoridades de planificación para crear esas soluciones para que pueda llevarse a cabo el desarrollo tan necesario. Esto está sucediendo ahora».
El primer ministro de Gales, Mark Drakeford, celebró una cumbre con representantes de agricultores y compañías de agua para discutir el impacto de la contaminación por fosfato en la construcción de viviendas en el verano.
Los altos niveles de fosfato y otros nutrientes en los ríos pueden provocar la proliferación de algas y, en última instancia, la pérdida de muchas especies que hacen de los ríos su hogar, incluidos peces, aves, invertebrados y plantas que son vitales para el ecosistema fluvial.
BBC Gales investiga ha explorado el problema en el río Wye que se extiende a ambos lados de la frontera de Inglaterra y Gales.
Es una de las vías fluviales con mayor diversidad ecológica del Reino Unido y es compatible con la vida silvestre como el salmón, las nutrias y los martines pescadores.
El ecosistema de advertencia se ‘colapsará’
La cuenca del río Wye está fallando en los objetivos del Comité Conjunto de Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales de Gales (NRW) estiman que casi las tres cuartas partes de los fosfatos que ingresan al río provienen del uso de la tierra rural, como la agricultura.
«No podemos esperar más», dijo Gail Davies-Walsh, de la organización benéfica Afonydd Cymru, que representa a los fideicomisos fluviales de Gales.
«Simplemente, si continúa como está ahora, ese ecosistema colapsará.
«Es salvable, pero requerirá una gran cantidad de trabajo conjunto, y requerirá que todos esos sectores desempeñen su papel en esto y lo que vemos en este momento es en realidad una gran cantidad de retrasos en eso». .»
¿La contaminación se debe a la agricultura intensiva?
Los activistas creen que la avicultura intensiva es responsable.
Los datos recopilados por la Campaña para la Protección de las Zonas Rurales de Gales revelaron que, desde 2008, se han otorgado permisos de planificación a más de 300 granjas avícolas intensivas y extensiones de granjas en Powys, que cubre una gran área de Wye.
Pero el monitoreo de la calidad del agua no ha podido demostrar un vínculo directo entre los fosfatos en el río y las granjas de pollos.
«La agricultura es parte del problema», dijo el presidente de la Unión Nacional Agrícola Cymru, Aled Jones, al Programa de investigación de la BBC de Gales.
“Es un tema muy complejo. Hay muchos otros contribuyentes a la falta de agua en estos ríos.
“Necesitamos ir con la evidencia. Y a medida que esa evidencia se aclare, claramente, entonces responderemos”.
El monitoreo del agua en todo el Reino Unido es limitado, pero un equipo de la Universidad de Lancaster modeló la cantidad de lodo que se genera en la cuenca de Wye.
Descubrieron que cada año se generan 7.500 toneladas de fósforo en la cuenca del río Wye a partir de estiércol animal.
Los cultivos en esa área solo pueden absorber alrededor de 4.500 toneladas de ese estiércol, dejando un excedente.
«Fundamentalmente, si tiene un excedente, tiene demasiado fósforo en su entorno, es probable que tenga una peor calidad del agua», dijo el Dr. Shane Rothwell de la Universidad de Lancaster.
¿Pueden los humedales artificiales detener la contaminación de los ríos?
Cerca de Wye en Herefordshire, la construcción ha comenzado en los primeros humedales en el Reino Unido que serán financiados por desarrolladores que compran lo que se describe como «créditos de fosfato».
Tales medidas tienen como objetivo dejar de poner más nutrientes, como fosfato, en los ríos, similar a la compensación de carbono.
Los humedales del pueblo de Luston, cerca de Leominster, deberían evitar que 200 kg de fosfato lleguen al río cada año.
El desarrollador Merry Albright tiene 52 construcciones de casas en suspenso debido a las restricciones de fosfato, pero se está beneficiando del esquema de humedales.
‘A los desarrolladores no les importa hacer más por la biodiversidad’
Ella dijo: «Las nuevas viviendas no causaron este problema y, sin embargo, se nos culpa y también se nos pide que paguemos por una solución que realmente no solucionará el problema más grande».
«Estoy feliz de hacer lo mejor por el medio ambiente, así que no busco a alguien para erradicar la burocracia, pero me gustaría que la gente se centre en qué causó esto y qué se necesita hacer para solucionarlo».
En Inglaterra, Defra dijo que triplicaron su fuerza laboral en los últimos dos años y aumentaron las inspecciones agrícolas de 300 a 1700 por año. Agregaron que planean expandirse a 4,000 inspecciones anuales.
En Gales, es trabajo de NRW hacer cumplir las normas de calidad del agua. Están negociando con el gobierno de Gales para obtener fondos adicionales para vigilar las nuevas reglas de contaminación.
«Es clave tener gente en el terreno para entregar», dijo Siân Williams de NRW.
«Es por eso que estamos investigando no solo los programas financiados con fondos externos que son temporales, sino que también estamos analizando nuestra financiación de referencia con el Gobierno de Gales».
La ministra de Asuntos Rurales de Gales, Lesley Griffiths, dijo que el gobierno de Gales ya había estado trabajando para lograr «ganancias rápidas», así como soluciones a largo plazo.
«Por supuesto, soy parte de la solución, al igual que otras personas», dijo. «Todos tenemos que asumir la responsabilidad de todos y cada uno de nosotros».
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Gales investiga: ¿Qué está matando a nuestros ríos? iPlayer de la BBC y BBC One Wales a las 20.30 horas del lunes.
