Margarita Aozasa fue presentado a la Universidad de California en Los Ángeles–USC rivalidad mucho antes de que ella entrenara su primer partido de fútbol competitivo para los Bruins.
“Lo probé por primera vez la primavera pasada cuando jugamos contra los Trojans en un juego de primavera”, dijo Aozasa, quien había pasado las siete temporadas anteriores como asistente en Stanford. “Nunca había experimentado algo así. Todo fue eléctrico”.
Jane Alukonis estaba al frente de la banca de la USC ese día y para ella la rivalidad no era nueva, pero el punto de vista sí lo era. Alukonis fue asistente de UCLA durante cuatro temporadas antes de convertirse en entrenador en jefe de la USC en enero.
“Es extraño y único, saber lo que se siente estar del lado de los Bruins, donde SC no era un equipo al que quisieras enfrentarte nunca”, dijo.
El fútbol femenino llegó a ambos campus en 1993, pero nunca antes la USC y la UCLA, sexta en el ranking, habían dado la bienvenida a nuevos entrenadores en la misma temporada, con Aozasa reemplazando a Amanda Cromwell en Westwood y Alukonis reemplazando a Keidane McAlpine en la USC.
Ambos tienen grandes huecos que llenar: Cromwell ganó el único título de la NCAA de UCLA en su primera temporada, luego llegó a las semifinales dos veces más en los siguientes cinco años, mientras que McAlpine ganó un título nacional en su tercer año, parte de una racha durante la cual los troyanos ganaron ocho apariciones consecutivas en torneos.
“¿Podemos continuar con el éxito de USC y UCLA?” preguntó Aozasa. “La reputación de las escuelas en este momento va a preceder a cualquier reputación mía y de Jane. Pero siento que hay una expectativa de que mantengamos eso”.
No son los únicos entrenadores con grandes expectativas. Tim Ward, cuyas 281 victorias lo convierten en el segundo entrenador de la División I con más victorias en el sur de California detrás de Alex Crozier de Cal Poly, ha llevado al No. 14 Pepperdine a 20 temporadas ganadoras en 24 intentos, llevando a las Waves a los 16 finalistas del torneo de la NCAA por la cuarta vez el otoño pasado. Y UC Irvine, el actual campeón de Big West, busca volver al torneo de la NCAA después de derrotar a UCLA en la primera ronda hace un año. Los Anteaters abrieron su temporada con cuatro blanqueadas, incluida una victoria por 1-0 sobre Cal.
Pero los programas más grandes están en UCLA y USC, cuyos equipos se han combinado para obtener tres títulos nacionales, siete apariciones en el campeonato y 45 viajes al torneo de la NCAA en 25 años.
“Todos los días que vengo a trabajar, todos los días que estamos en el campo, tengo el deber de asegurarme de seguir esos pasos”, dijo Aozasa, cuyos Bruins, los dos veces campeones defensores de Pac-12, abrieron el temporada con victorias sobre Fresno State e Iowa y recibirá a Cal State Northridge el jueves. “Así que sí, hay un poco de presión. Pero no es algo que no asumí”.
Aozasa, que creció en Mountain View y jugó en Santa Clara, fue una de las mejores entrenadoras de fútbol juvenil durante una década y conoce bien el mercado de California, una gran razón por la que sobresalió como reclutadora en Stanford, con su última clase, la que dejó. detrás, ocupando el puesto número 2 en la nación.
Eso hizo que la mudanza a UCLA, un equipo con 26 californianos en la lista, fuera un poco más fácil.
“Con la mayoría de estos jugadores tengo algo de historia”, dijo. “Creo que el equipo fue receptivo desde el día 1. Ha habido un poco de toma y daca en términos de averiguar cómo vamos a trabajar bien todos juntos. Pero creo que la transición ha sido tan suave como podría haber pedido”.
Podría decirse que esa transición fue facilitada por el regreso de la portera Lauren Brzykcy, quien permitió solo 11 goles en 20 juegos la temporada pasada. Ella es una de los dos Bruins, junto con la defensora de segundo año Lilly Reale, nombrada en la lista de observación para el Trofeo Hermann, la versión de fútbol del Heisman. Pero quizás la jugadora más conocida es la delantera juvenil Reilyn Turner, que ocupó el segundo lugar en el equipo con 10 goles la temporada pasada. En diciembre, Turner se convirtió en el primer atleta universitario en firmar un contrato NIL con Nike.
El pasado mes de diciembre también fue cuando el traslado de Alukonis de UCLA a USC pasó de no planeado a ser necesario después de La partida de Cromwell para el Orlando Pride de la NWSL.
“Ni siquiera tenía un currículum. Compré un lugar cerca de UCLA pensando que estaría allí por lo menos otros cinco años”, dijo. “Pero una vez que sucedió todo eso, comencé a mirar alrededor”.
Comenzó en UCLA, pero rápidamente determinó que no conseguiría el trabajo allí. Entonces, cuando McAlpine dejó la USC la misma semana, presentó su solicitud.
“Parecía que ambas escuelas estaban reiniciando y [were] más o menos en los mismos escenarios, donde vas a construir un poco de una nueva identidad”, dijo Alukonis quien, al igual que Aozasa, es entrenador en jefe de la universidad por primera vez.
Esa identidad está tardando más en formarse en la USC. Después de anotar 56 goles la temporada pasada, 10 más que cualquier otro equipo Pac-12, los Trojans No. 15 abrieron esta temporada al no anotar en derrotas fuera de casa en Pepperdine y Purdue, quedando fuera de la clasificación nacional. Los Trojans (1-2) jugarán el primer partido en casa de la era Alukonis el 1 de septiembre contra Texas Christian.
El mediocampista Croix Bethune, nombrado el mejor jugador del país por Top Drawer Soccer, anotó 16 de esos goles, el máximo del equipo, en 2021 y es el único jugador de la USC en la lista de observación de Hermann. (Carlee Giammona, Tori Waldeck y Trinity Watson de Pepperdine también son candidatas al Trofeo Hermann).
Sin embargo, tener éxito en McAlpine implica más que simplemente intentar igualar su récord en el campo. El entrenador también guió al equipo a través de un período tumultuoso que incluyó los cierres de COVID-19 y la emoción del movimiento Black Lives Matter al dirigir reuniones de equipo que a menudo terminaban en abrazos y lágrimas. Alukonis, quien dijo que la mayoría de las conversaciones privadas que tiene con los jugadores no tienen nada que ver con el fútbol, espera seguir ese ejemplo.
“La persona completa es lo primero”, dijo Alukonis, la primera mujer en dirigir el programa de la USC desde Karen Stanley en 1995. “No hay forma de construir una relación y sacar lo mejor de los atletas si solo los ves como atletas.
“Son estudiantes-atletas y tienen mucha responsabilidad. Llegar a conocerlos y entenderlos como personas es extremadamente importante”.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.
