Este artículo se publicó originalmente en 2021 con motivo del debut competitivo de Conor Bradley con Irlanda del Norte.
Joe McAree recuerda exactamente dónde estaba y qué estaba haciendo cuando escuchó por primera vez el nombre de Conor Bradley.
El hombre que ha estado a la vanguardia del fútbol juvenil en el condado de Tyrone durante casi 50 años estaba empacando su auto en el estadio del Dungannon United Youth después de que la academia que fundó acababa de ganar otro partido el sábado por la mañana.
El escenario no era nada extraordinario, pero estaba a punto de ser alertado sobre un niño de ocho años que el mes pasado hizo su debut competitivo, a los 18 años, tanto para Irlanda del Norte como para Liverpool, convirtiéndose en el primer hombre de NI en 67 años en participar en El club de Anfield.
«Todos los demás se habían ido a casa cuando el árbitro, Adie Laird, se me acercó», recordó McAree, con palabras llenas de orgullo y entusiasmo.
«Dijo que conocía a un jugador que podría hacer que nuestro equipo fuera aún mejor. ‘Está jugando para St Patrick’s en Castlederg y es el mejor que he visto en mi vida. Tiene ocho años y se llama Conor Bradley'».
McAree decidió que la distancia era demasiado grande para que un niño tan pequeño tuviera que viajar. Sin embargo, se tomó una fuerte nota mental y dos años más tarde el joven reapareció en su renombrado radar de exploración.
«Me pidieron que fuera a una final de copa en Omagh para ver a Conor jugar en el St Pat’s, que merece un tremendo crédito por el comienzo del partido que le dieron», explicó.
«Conor jugó al frente esa noche. No era la mitad del tamaño de los otros jugadores porque siempre jugaba en el grupo de edad superior. Parecía un jugador excelente, así que me dirigí directamente hacia su madre, Linda, después del partido.
«Linda es una gran dama. Manejó todo muy profesionalmente, de una manera muy tranquila. No necesitaba que nadie le dijera lo que Conor necesitaba; sabía exactamente qué era lo mejor para su hijo. Provenir de una familia tan buena es una gran ventaja». razón principal por la que él es un chico fantástico.»
Apretones de manos firmes y controles del Liverpool
McAree tuvo que tener paciencia, sin embargo, porque Bradley -quien esta semana protagonizó la victoria del Liverpool en la Liga de Campeones sobre el Real Madrid- optó por fichar por el Maiden City, un equipo más cercano a casa.
Sin embargo, a la señora Bradley le debe haber gustado lo que escuchó esa noche en Omagh, porque dos años más tarde su hijo finalmente fichó por Dungannon.
Una vez más, McAree tiene una imagen vívida de su primer encuentro real con el chico que fichó por el Liverpool en 2019.
«Lo que se me queda grabado en la cabeza es cómo me miró a los ojos, cómo me estrechó la mano y cómo reaccionó cuando hablé con él. Un chico de campo con una personalidad con los pies en la tierra», explicó el hombre cuya academia ha visto 37 jugadores pasan por sus filas y ganan movimientos hacia el juego profesional.
«No puedo creer que ahora juegue como lateral derecho. Era un jugador delantero para nosotros, esparciendo el balón por el campo. Sus pases eran excepcionales. Su conocimiento de dónde distribuir el balón: ese era el punto fuerte de Conor, y él podría cubrir el suelo también.»
Mientras tanto, Bradley estuvo muy en el radar del Liverpool, asistiendo a su escuela de excelencia en Belfast los viernes por la noche cuando era adolescente.
A pesar de su largo tiempo trabajando en el fútbol juvenil, McAree, cuyo propio hijo Rodney estuvo en el Liverpool, quedó impresionado por la determinación del club de la Premier League de garantizar un alto nivel de educación futbolística para su prodigio.
«Cuando el Liverpool descubrió que Conor se había unido a nosotros, enviaron a uno de sus entrenadores senior para comprobar dónde jugaba Conor, cómo eran las instalaciones, así como el entrenamiento y los consejos que estaba recibiendo.
«Nunca en mi vida había conocido a ningún club que hiciera eso, pero el entrenador se dio cuenta, escribió un gran informe y regresó a Liverpool muy feliz».
Capitán de NI ganador de trofeos que desafió a los entrenadores
Bradley impresionó como lateral derecho como suplente en el empate de Irlanda del Norte contra Suiza en las eliminatorias para la Copa del Mundo en Windsor Park en septiembre, e hizo lo mismo en su primer partido con el Liverpool en la victoria por la Copa de la Liga sobre Norwich City poco después, a pesar de haber concedido un penalti.
Cuando era adolescente, su talento era tal que el reconocimiento internacional juvenil llegó naturalmente, y fue incluido en el programa Club NI de la FA irlandesa, cuyo objetivo es ayudar a preparar a jóvenes futbolistas de élite para una carrera en el fútbol profesional.
El ex entrenador del Derry City, Declan Devine, fue uno de los entrenadores principales de la iniciativa. Quedó impresionado y asombrado a partes iguales por lo que el adolescente exigía de sí mismo y de quienes lo entrenaban.
«Conor inmediatamente llamó la atención de todos los entrenadores. De inmediato pensé: ‘¿quién es este niño? Muy ligeramente maquillado pero muy agresivo en su apetito por entrenar, mejorar y hacer sentir su presencia, sin importar su tamaño», Devine. recordado.
«Él siempre quería comentarios, buenos o malos, y te desafiaba como entrenador, lo cual me encantaba. Era casi como si me mirara y pensara: ‘Bien, ¿qué tienes para mí hoy?’
«Si le decías algo, se quedaba. No tenías que repetirle instrucciones. De hecho, si cambiabas tu concepto o tus ideas, él sería el primero en decir ‘me dijiste hace seis semanas que esto es lo que haces'». quieres que haga’. De hecho, me enseñó cosas como entrenador».
A pesar de haber asumido el cargo en Derry City solo una semana antes del partido final, Devine todavía estaba al mando, junto con Gerard Boyle, otro entrenador fundamental en el desarrollo de Bradley, cuando el equipo sub-16 de Irlanda del Norte ganó el Victory Shield en noviembre de 2018 para sólo la segunda vez en la historia del país.
Bradley, que jugaba en el torneo por segunda vez, era la elección obvia para capitanear un equipo enormemente talentoso.
«Muy pocos niños juegan un año en el Victory Shield; puedo pensar en Steven Davis, pero Conor se destacó. En ese segundo año fue una influencia muy tranquilizadora dentro del grupo; todos los jugadores realmente lo querían y lo respetaban.
«Eran un grupo con mucho talento, pero todos podían ver que Conor era el más apto y el más rápido; tenía todos los atributos necesarios para ser un jugador de primer nivel. Era un líder natural sin ser alguien que gritaba y rugía».
«El Liverpool te eleva a otro nivel»
El ex entrenador y mediocampista del Ipswich Town, Jim Magilton, que jugó 52 partidos internacionales con Irlanda del Norte como jugador, vio a Bradley de cerca durante su etapa como director de rendimiento de élite en la Federación Irlandesa.
Dijo que la dura entrada que Bradley hizo contra Suiza poco después de salir de la banca en el partido de clasificación para la Copa del Mundo de septiembre, recibida por un gran rugido de la multitud de Windsor Park, personificó su actitud competitiva. Esa agresión volvió a quedar patente en Anfield el miércoles cuando Bradley ejecutó una entrada en el momento perfecto sobre la estrella del Real Madrid, Kylian Mbappé.
«Lo que pasa con Conor es que es agresivo», dijo Magilton.
«Él taclea. La gente lo mira como un niño que habla tranquilamente, pero tiene un carácter diabólico: no podía esperar para hacer esa tacleada contra Suiza. Los alineaba y se lamía los labios. Se podía ver esa dureza en él que yo siempre amado.»
