LAS VEGAS — Solía haber una discusión en el golf sobre la identidad del mejor jugador del mundo que nunca había ganado un major. Era una especie de forma clandestina de hablar sobre la grandeza de Phil Mickelson. Pero cuando Mickelson ganó The Masters y luego otros cinco majors, esa discusión cesó.
Y aunque la misma discusión no ha existido en el UFC, fácilmente podría existir.
La respuesta, sin embargo, es igual de clara.
Islam Makhachev puede ser el mejor peso ligero del mundo, según su amigo, ex compañero de equipo y actual analista de televisión de UFC, Daniel Cormier. El entrenador de Makhachev, Khabib Nurmagomedov, ha promocionado durante mucho tiempo las habilidades de Makhachev. Y Javier Méndez, el entrenador en jefe de la Academia Estadounidense de Kickboxing en San José, California, no puede detenerse con los superlativos cuando se trata de Makhachev.
Según Méndez, no ha habido nadie mejor en la historia de UFC que no haya usado un cinturón que Makhachev.
“Cien por ciento eso es exacto”, dijo Méndez. “No puedo pensar en un tipo que no haya ganado un cinturón que sea mejor. Es tan completo. Es mi mejor chico básicamente en todas las áreas. Es un tipo tan hábil. Es por eso que Khabib se entusiasma tanto con él. Khabib no es un tipo conocido por mentir o decir cosas en las que no cree. Y mira lo que Khabib ha dicho sobre él”.
Pero el luchador de Daguestán no tiene un título, en gran parte por una razón: la oportunidad.
“Primero tienes que tener la oportunidad”, dijo Makhachev en una entrevista con Yahoo Sports.
Makhachev es lo más parecido que existe a Nurmagomedov, quien se retiró el año pasado después de un récord de 29-0, un título de peso ligero y estatus como el mejor peleador libra por libra del mundo.
Makhachev, quien pelea contra Bobby Green el sábado (7 p. m. ET, ESPN+) en Apex en el evento principal de UFC Vegas 49, tiene marca de 21-1 con 13 finales. Makhachev es un favorito de -900 en BetMGMy solo una derrota por KO en 2015 ante Adriano Martins en Houston empaña su récord.
Presionó mucho por una oportunidad por el título contra el campeón Charles Oliveira después de que derrotó a Dan Hooker por sumisión en la primera ronda de UFC 267 en Abu Dhabi el 30 de octubre. Pero Oliveira luchó contra Dustin Poirier a continuación y ahora está programado para pelear contra Justin Gaethje.
No le cayó bien a Makhachev, pero si aprendió algo de Nurmagomedov, fue paciencia.
“Sabes, creo que debería haber sido yo, no Justin, [fighting Oliveira]”, dijo Makhachev. “Decidieron que Justin era el indicado, así que está bien. ¿A qué te dedicas? Nadie quiere escuchar quejas. Lo que haces es salir a pelear y ganar el siguiente”.
Estaba programado para pelear contra Beneil Dariush en lo que habría sido no solo una pelea fantástica, sino una pelea en la que el ganador se convertiría en el principal contendiente por el cinturón.
Dariush se lesionó la pierna y tuvo que retirarse. Después de una breve búsqueda y muchas negativas, UFC consiguió que Green tomara la pelea. Para Méndez, es una pelea más difícil para Makhachev que para Dariush.
“Bobby Green es un oponente más duro, en mi opinión, para Islam porque tiene mejores golpes y buena lucha libre”, dijo Méndez. “Sumisiones, no. Lo sabemos. No tiene las sumisiones como Beneil, pero creo que debido a lo que puede hacer, encaja mejor con el Islam que Beneil».
Han pasado más de seis años desde que perdió, cuando cometió un error táctico y fue atrapado por un gancho de Martins. Desde entonces, ha derrotado a jugadores como Hooker, Thiago Moises, Drew Dober y Davi Ramos.
Makhachev elogió a Green por tomar la pelea, pero eso no significa que vaya a ser fácil con él. Predijo que sometería a Green en la primera mitad de la pelea.
Green solo ha sido sometido dos veces en 42 combates profesionales y nunca desde 2009, pero tampoco se ha enfrentado nunca a un artista de sumisión del calibre de Makhachev.
Méndez ha estado en el juego el tiempo suficiente para saber que cualquier cosa puede pasar, y cuando se enfrenta a un delantero de calidad como Green, existe el riesgo. Pero Méndez dijo que la única forma en que Makhachev pierde ahora es si comete un solo error que lo lleva a un final rápido.
“Les pasa a los mejores”, dijo Méndez acerca de que Martins dejó caer a Makhachev. “Le habría pasado a Khabib en algún momento si hubiera seguido luchando. Pero Islam aprendió de esa pelea y reaccionó extremadamente bien. Ha seguido aprendiendo y trabajando en diferentes estilos llamativos. ha tenido la [Russian] Instructor olímpico de taekwondo trabajando con él, porque es el tipo de persona que siempre está buscando evolucionar.
“La única forma de vencerlo es si comete un error y lo atrapan. No vas a ver a nadie salir y golpearlo ronda tras ronda. Si comete un error y lo atrapan, sí, pero este tipo es un atleta fantástico pero una buena persona que tiene la mentalidad para hacer grandes cosas en este deporte”.
