BRATLEBORO, Vt. — Cuando Kate Lucy vio un cartel en la ciudad que invitaba a la gente a aprender sobre algo conocido como peecycling, se quedó perpleja.
“¿Por qué alguien orinaría en una jarra y la guardaría?” Ella se preguntó. «Suena como una idea tan loca».
Tenía que trabajar la noche de la sesión informativa, así que envió a su esposo, Jon Sellers, para saciar su curiosidad. Llegó a casa con una jarra y un embudo.
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La orina humana, según supo Sellers esa noche hace siete años, está llena de los mismos nutrientes que las plantas necesitan para florecer. Tiene mucho más, de hecho, que el Número Dos, con casi ninguno de los patógenos. Los agricultores suelen aplicar esos nutrientes (nitrógeno, fósforo y potasio) a los cultivos en forma de fertilizantes químicos. Pero eso viene con un alto costo ambiental de los combustibles fósiles y la minería.
El grupo local sin fines de lucro que dirigió la sesión, Rich Earth Institute, estaba trabajando en un enfoque más sostenible: las plantas nos alimentan; los alimentamos.
Esfuerzos como estos son cada vez más urgentes, dicen los expertos. La invasión rusa de Ucrania ha empeorado la escasez mundial de fertilizantes que está llevando a los agricultores a la desesperación y amenazando el suministro de alimentos. Los científicos también advierten que alimentar a una población mundial en crecimiento en un mundo de cambio climático solo será más difícil.
Ahora, después de más de 1,000 galones de orina donada, Lucy y su esposo son parte de un movimiento global que busca abordar una serie de desafíos, incluida la seguridad alimentaria, la escasez de agua y el saneamiento inadecuado, al no desperdiciar nuestros desechos.
Al principio, recolectar su orina en una jarra era «un poco chapucero», dijo Lucy. Pero ella era enfermera y él era maestro de preescolar; la orina no los asustó. Pasaron de dejar un par de contenedores cada semana en la casa de un organizador a instalar grandes tanques en su propia casa que son bombeados profesionalmente.
Ahora Lucy siente una punzada de arrepentimiento cuando usa un baño normal.
“Hacemos este increíble fertilizante con nuestros cuerpos y luego lo desechamos con galones de otro recurso precioso”, dijo Lucy. «Es realmente salvaje pensar en eso».
Los inodoros, de hecho, son, con mucho, la mayor fuente de uso de agua dentro de los hogares, según la Agencia de Protección Ambiental. Una gestión más inteligente podría ahorrar grandes cantidades de agua, una necesidad urgente a medida que el cambio climático empeora la sequía en lugares como el oeste de Estados Unidos.
También podría ayudar con otro problema profundo: los sistemas de saneamiento inadecuados, incluidos los tanques sépticos con fugas y la infraestructura de aguas residuales envejecida, sobrecargan los ríos, lagos y aguas costeras con nutrientes de la orina. La escorrentía de los fertilizantes químicos lo empeora. El resultado son floraciones de algas que provocan la mortandad masiva de animales y otras plantas.
En un ejemplo dramático, los manatíes en Indian River Lagoon en Florida se están muriendo de hambre después de que la proliferación de algas alimentadas por aguas residuales destruyera la hierba marina de la que dependen.
“Los ambientes urbanos y los ambientes acuáticos se contaminan horriblemente, mientras que los ambientes rurales se quedan sin lo que necesitan”, dijo Rebecca Nelson, profesora de ciencia vegetal y desarrollo global en la Universidad de Cornell.
Más allá de los beneficios prácticos de convertir la orina en fertilizante, algunos también se sienten atraídos por una idea transformadora detrás del esfuerzo. Al reutilizar algo que una vez tiraron, dicen, están dando un paso revolucionario para abordar la biodiversidad y las crisis climáticas: alejarse de un sistema que extrae y desecha constantemente, hacia una economía más circular que reutiliza y recicla en un ciclo continuo.
El fertilizante químico está lejos de ser sostenible. La producción comercial de amoníaco, que se utiliza principalmente como fertilizante, utiliza combustibles fósiles de dos formas: primero, como fuente de hidrógeno, que se necesita para el proceso químico que convierte el nitrógeno del aire en amoníaco, y segundo como combustible para generar el intenso calor requerido. Según una estimación, la fabricación de amoníaco contribuye entre el 1 % y el 2 % de las emisiones mundiales de dióxido de carbono. El fósforo, otro nutriente clave, se extrae de la roca, con un suministro cada vez menor.
Al otro lado del Atlántico, en la zona rural de Níger, se diseñó otro estudio sobre la fertilización con orina para abordar un problema más local: ¿Cómo podrían las mujeres agricultoras aumentar los rendimientos de cultivos deficientes? A menudo relegadas a los campos más alejados de la ciudad, las mujeres lucharon por encontrar o transportar suficiente estiércol animal para reponer sus suelos. El fertilizante químico era demasiado caro.
Un equipo que incluía a Aminou Ali, director de la Federación de Sindicatos de Agricultores de Maradi en el centro-sur de Níger, supuso que los campos comparativamente fértiles más cercanos a los hogares de las personas estaban recibiendo un impulso de las personas que hacían sus necesidades al aire libre. Consultaron con médicos y líderes religiosos sobre si estaría bien intentar fertilizar con orina y obtuvieron luz verde.
“Así que dijimos: ‘Probemos esa hipótesis’”, recordó Ali.
Tomó algo de convencimiento, pero el primer año, 2013, tenían 27 voluntarios que recogieron orina en jarras y la aplicaron a las plantas junto con estiércol animal; nadie estaba dispuesto a arriesgar su cosecha solo con pis.
“Los resultados que obtuvimos fueron fantásticos”, dijo Ali.
Al año siguiente, unas 100 mujeres más estaban fecundando con él, luego 1000. La investigación de su equipo finalmente encontró que la orina, ya sea con estiércol animal o sola, aumentó los rendimientos del mijo perla, el cultivo básico, en aproximadamente un 30 %. Eso podría significar más alimentos para una familia o la posibilidad de vender su excedente en el mercado y obtener efectivo para otras necesidades.
Para algunas mujeres era tabú usar la palabra orina, por lo que la rebautizaron como oga, que significa “jefe” en idioma igbo.
Para pasteurizar la orina, se deja en la jarra por lo menos dos meses antes de que el agricultor la aplique, planta por planta. La orina se usa sin diluir si el suelo está húmedo o, si está seco, diluido 1:1 con agua para que los nutrientes no quemen los cultivos. Se recomienda usar bufandas o máscaras para ayudar con el olor.
Al principio, los hombres se mostraron escépticos, dijo Hannatou Moussa, un agrónomo que trabaja con Ali en el proyecto. Pero los resultados hablaron por sí mismos, y pronto los hombres también comenzaron a guardar su orina.
“Ahora se ha convertido en una competencia en la casa”, dijo Moussa, con cada padre compitiendo por orina adicional tratando de persuadir a los niños para que usen su recipiente.
Conscientes de la dinámica, algunos niños han comenzado a exigir dinero o dulces a cambio de sus servicios, agregó.
Los niños no son los únicos que ven potencial económico. Algunos agricultores jóvenes emprendedores se han dedicado a recolectar, almacenar y vender orina, dijo Ali, y el precio se ha disparado en los últimos dos años, de alrededor de $1 por 25 litros a $6.
“Puedes ir a recoger tu orina como si estuvieras recogiendo un galón de agua o un galón de combustible”, dijo Ali.
Hasta el momento, la investigación sobre la recolección y el envasado de los nutrientes en la orina no está lo suficientemente avanzada como para resolver la actual crisis de fertilizantes. La recolección de orina a escala requeriría, por ejemplo, cambios transformadores en la infraestructura de plomería.
Luego está el factor repugnante, que los seguidores del peecycling confrontan de frente.
“Los desechos humanos ya se están utilizando para fertilizar los alimentos que encuentras en el supermercado”, dijo Kim Nace, cofundadora del Rich Earth Institute, que recolecta la orina de unos 200 voluntarios en Vermont, incluida la de Lucy, para investigación y aplicación. en un puñado de granjas locales.
El material que ya se está utilizando son restos tratados de plantas de aguas residuales, conocidos como biosólidos, que contienen solo una fracción de los nutrientes de la orina. También puede estar contaminado por sustancias químicas potencialmente dañinas de fuentes industriales y domésticas.
La orina, afirmó Nace, es una opción mucho mejor.
Así que cada primavera, en las colinas alrededor del Rich Earth Institute, un camión con una matrícula que dice «P4Farms» entrega los productos pasteurizados.
“Vemos resultados muy fuertes de la orina”, dijo Noah Hoskins, quien la aplica a los campos de heno en Bunker Farm en Dummerston, donde cría vacas, cerdos, pollos y pavos.
Dijo que deseaba que el Rich Earth Institute tuviera más orina para dar.
“Estamos en un momento en que el precio de los fertilizantes químicos se ha más que duplicado y realmente representa una parte de nuestro sistema que está fuera de nuestro control”, dijo Hoskins.
Sin embargo, uno de los mayores problemas es que no tiene sentido ambiental o económico transportar orina en camiones, que es principalmente agua, desde las ciudades hasta las tierras de cultivo distantes.
Para abordar eso, Rich Earth Institute está trabajando con la Universidad de Michigan en un proceso para hacer un concentrado de orina desinfectado. Y en Cornell, inspirados por los esfuerzos en Níger, Nelson y sus colegas están tratando de unir los nutrientes de la orina al biocarbón, un tipo de carbón hecho, en este caso, de las heces. (Es importante no olvidarse de la caca, anotó Nelson, porque aporta carbono, otra parte importante de un suelo saludable, junto con cantidades más pequeñas de fósforo, potasio y nitrógeno).
Se están realizando experimentos y proyectos piloto similares en todo el mundo. En Ciudad del Cabo, Sudáfrica, los científicos están encontrando nuevas formas de recolectar los nutrientes de la orina y reutilizar el resto. En París, los funcionarios planean instalar retretes que desvían la orina en 600 apartamentos nuevos, tratar la orina y usarla para los viveros de árboles y espacios verdes de la ciudad.
Karthish Manthiram, profesor de química e ingeniería química en el Instituto de Tecnología de California, dijo que estaba interesado en ver a dónde conducirían los esfuerzos. Su propio laboratorio está tratando de desarrollar un proceso limpio para sintetizar nitrógeno del aire.
“Todos estos son métodos que deben seguirse porque es demasiado pronto en este momento para saber qué va a ganar”, dijo Manthiram.
Lo que se siente seguro, dijo, es que se reemplazarán los métodos actuales de adquisición de fertilizantes, porque son muy insostenibles.
Peecyclers en Vermont describen un beneficio personal de su trabajo: una sensación de gratificación al pensar en los nutrientes de su propio cuerpo que ayudan a sanar, en lugar de dañar, la tierra.
“Hashtag PeeTheChange”, bromeó Julia Cavicchi, directora de educación en Rich Earth Institute. «Los juegos de palabras no son la única razón por la que estoy en este campo, pero definitivamente es una ventaja».
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