El Comando Espacial de EE. UU. anunció esta semana que determinó que el impacto de un meteorito en 2014 que golpeó la Tierra provenía de fuera del sistema solar. El meteorito atravesó el cielo frente a la costa de la isla de Manus, Papua Nueva Guinea, tres años antes de lo que se creía que era el primer objeto interestelar confirmado detectado que ingresaba a nuestro sistema solar.
El Dr. Amir Siraj y el Dr. Abraham Loeb del Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard escribieron un artículo sobre el meteorito, dice el Comando Espacial de EE. UU. Sin embargo, los científicos tuvieron problemas para publicar el artículo porque utilizaron información clasificada del gobierno.
6/ “Tuve el placer de firmar un memorándum con @ussfspoc‘s, el Dr. Mozer, para confirmar que un objeto interestelar detectado previamente era de hecho un objeto interestelar, una confirmación que ayudó a la comunidad astronómica en general”. pic.twitter.com/PGlIOnCSrW
— Comando espacial de EE. UU. (@US_SpaceCom) 7 de abril de 2022
Un satélite clasificado del gobierno de EE. UU. diseñado para detectar misiles extranjeros fue testigo de la bola de fuego. Siraj escribe en la revista Scientific American. El meteoro era inusual debido a su muy alta velocidad y dirección inusual, lo que sugería que provenía del espacio interestelar.
La roca del tamaño de un metro atravesó el cielo y arrojó escombros a las profundidades del Océano Pacífico, y el Departamento de Defensa y la NASA agregaron el meteorito a una base de datos pública. Siraj dijo que la base de datos, que contiene información de más de 900 bolas de fuego registradas entre 1988 y el presente, llamó su atención.
Los investigadores originalmente creían que la primer objeto interestelar detectado en nuestro sistema solar fue descubierto en octubre de 2017. Ese objeto, 1I/’Oumuamua, estaba saliendo del sistema solar cuando fue descubierto, por lo que los investigadores no tuvieron mucho tiempo para estudiarlo. Fue descrito como una forma de «extintor de incendios rosa gigante» y fue descubierto por el telescopio Pan-STARRS en Hawai.
Siraj y Loeb llevaban unos ocho meses en su estudio de ‘Oumuamua, pero se dieron cuenta después de solo unos días de mirar la base de datos, la bola de fuego de la isla Manus de 2014 podría ser un meteorito interestelar anterior.
Cualquier objeto espacial que viaje a más de 42 kilómetros por segundo puede provenir del espacio interestelar. Los datos mostraron que la bola de fuego de la isla Manus de 2014 golpeó la atmósfera de la Tierra a unos 45 kilómetros por segundo, lo que fue «muy prometedor» para identificarla como interestelar, dijo Siraj.
Después de más investigación y ayuda de otros científicos, incluida información clasificada del gobierno sobre la exactitud o el nivel de precisión de los datos, Siraj y Loeb determinaron con un 99,999 % de certeza que el objeto era interestelar. Pero su artículo sobre el hallazgo fue rechazado porque la pareja solo tuvo una conversación privada con un empleado anónimo del gobierno de EE. UU. para confirmar la precisión de los datos.
Sin embargo, su papel llegó a las manos adecuadas. Matt Daniels, quien en ese momento trabajaba para la Oficina del Secretario de Defensa, leyó el documento y ayudó a los investigadores a obtener una confirmación oficial del Gobierno.
El teniente general John Shaw, subcomandante de la Fuerza Espacial de EE. UU., y Joel Mozer, científico jefe del Comando de Operaciones Espaciales de la rama, escribieron una carta a un científico de la NASA confirmando los hallazgos de Siraj y Loeb.
«Tres años después de nuestro descubrimiento original, el primer objeto que se originó fuera del sistema solar que chocó contra la Tierra, el primer meteorito interestelar conocido, ha sido reconocido oficialmente», escribe Siraj. Él y Loeb están volviendo a enviar el artículo para su publicación ahora que el descubrimiento está oficialmente confirmado, le dijo a CBS News por correo electrónico.
Él segundo objeto interestelar detectado en nuestro sistema solar fue descubierto desde el observatorio MARGO en Crimea, Ucrania en 2019. Más tarde se llamó «2I/Borisov» en honor al astrónomo aficionado Gennady Borisov, quien construyó el telescopio él mismo y observó el cometa.
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