La ventaja de 15 puntos de los Boston Celtics había desaparecido, Kyrie Irving se había incendiado y solo quedaban 11 segundos para salvar su primer partido de la serie el domingo. Derrick White empujó el balón en transición y se lo entregó a Jaylen Brown, quien empujó la línea de fondo y, cuando dos Brooklyn Nets lo interceptaron, giró a su izquierda y se lo pasó a Marcus Smart. En lugar de tratar de ser el héroe, Smart fingió bombear, regateó a los dos Nets que volaban hacia él y se lo lanzó a Jayson Tatum.
Movimiento de giro. bandeja Juego. Algarabía.
«Honestamente, creo que todos pensamos que Smart lo iba a filmar», dijo Tatum. «Entonces, tiro de último segundo, solo rompe el vidrio; si no entra, intenta hacer una jugada. Pero cuando tomó ese regate, simplemente hicimos contacto visual. E hizo un gran pase. Yo solo tenía que hacer una bandeja».
El ganador del juego en TD Garden le dio a Tatum 31 puntos en 9 de 18 tiros, Smart su sexta asistencia y los Celtics una victoria de 115-114 en el Juego 1. También le dio a Boston un gran suspiro de alivio.
«Esos son los mejores juegos», dijo Tatum. «Los juegos que son los más gratificantes, los más divertidos, solo como un competidor. Subimos 15 y bajamos cinco y… lo único que tienes que hacer es tratar de resolverlo».
Brooklyn comenzó el último cuarto abajo por 11 puntos. Había cometido 14 pérdidas de balón y había sido golpeado en el cristal. Los Nets tomaron la delantera con una racha de 15-2, impulsada principalmente por Irving, quien anotó 18 de sus 39 puntos, el máximo del juego, en el cuadro final. Irving hizo su daño en 12 de 20 tiros, con seis asistencias, cuatro robos y cinco rebotes.
Kevin Durant terminó con 23 puntos en 9 de 24 tiros, con cuatro rebotes, tres asistencias y seis pérdidas de balón, una actuación inusualmente ineficiente. Nicolas Claxton y Goran Dragic se combinaron para 27 puntos y 13 rebotes desde el banco de Brooklyn, y Claxton bloqueó tres tiros.
Los Celtics tenían una ventaja de 56-32 en puntos en la pintura. Smart terminó con 20 puntos en 8 de 17 tiros, más siete rebotes y dos robos en la victoria.
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Aquí hay tres conclusiones del thriller en Boston:
1. La última batalla
La última jugada del partido fue la más memorable, pero los últimos 46 segundos tuvieron que ejecutarse a la perfección para que los Celtics escaparan con la victoria. En un tiempo muerto después de un triple de Irving, el entrenador de Boston, Ime Udoka, preparó una jugada preparada que requería que Horford bloqueara a Tatum mucho más allá de la línea de triples. Los Nets bloquearon a Tatum, lo que significó que Durant y Claxton, sus mejores protectores del aro, no estaban cerca de la canasta, lo que permitió a Brown jugar uno a uno sin preocuparse por la defensa de ayuda. Consiguió un rápido 2, y luego los Celtics necesitaban una parada.
Boston se arriesgó, enviando un doble equipo a Irving con 10 segundos en el reloj de tiro, y en lugar de quitarse el balón, Irving trató de esquivarlo. Finalmente pasó a Durant con cuatro segundos de sobra, lo que condujo a un intento de triple profundo y desesperado sobre el brazo extendido de Tatum.
«Ambos extremos, obtuvimos lo que finalmente queríamos», dijo Udoka.
Durant es uno de los pocos jugadores del planeta que puede hacer ese tiro, pero el hecho de que tuviera que hacerlo significaba que Boston había hecho su trabajo. Horford atrapó el rebote y los Celtics se fueron, en transición, con una ventaja incorporada en tamaño y atletismo. No hubo necesidad de pedir tiempo muerto y permitir que Brooklyn pusiera su mejor alineación defensiva en la cancha.
«Hablamos de eso todo el tiempo», dijo Udoka. «Si no me gusta lo que veo, todavía puedo pedir un tiempo de espera y dibujar algo con unos segundos restantes».
En estas posesiones cruciales, se exhibieron todas las mejores características de los Celtics. Presentaron una alineación sin eslabones débiles a la defensiva (Smart, White, Brown, Tatum y Horford) y todos necesitaban comunicarse, improvisar, mantenerse equilibrados y ser desinteresados. Horford dijo que estaba orgulloso de la compostura del equipo, y Smart describió el resultado como «satisfactorio» porque habían mostrado resistencia.
«Especialmente por la forma en que comenzamos este año», dijo Smart. «En ese tipo de juegos, hubiéramos perdido. Probablemente nos hubiéramos derrumbado. Y por un momento pareció que esa era la dirección en la que se dirigía».
Smart dijo que Boston «tenía muchos juegos de los que aprender con ese tipo de incidentes, así que solo queríamos asegurarnos de que no saliéramos así. Y todos hicieron su trabajo».
2. El gran juego de Big Al
Boston le está pidiendo mucho a Horford. El gran hombre de 35 años jugó 41 minutos y pasó una cantidad significativa de tiempo como defensor de ayuda itinerante, como lo hizo Robert Williams III antes de su lesión. Horford también pasó algún tiempo defendiendo a las superestrellas en el perímetro y, a diferencia de la última vez que estos equipos se enfrentaron, cuando cambió a Durant o Irving, no tenía a Williams detrás de él, sirviendo como una manta de seguridad para bloquear tiros.
Horford finalizó con 20 puntos en 8 de 13 tiros y 15 rebotes, seis de ellos en el cristal ofensivo. Como equipo, los Celtics lograron un asombroso 41.7 por ciento de sus errores, lo que hizo que Brooklyn pagara por jugar con dos, ya veces tres, guardias pequeños al mismo tiempo y poniendo a Seth Curry sobre Daniel Theis.
Un par de contratiempos de Horford:
También falló una volcada en contraataque en el último cuarto…
… pero se redimió al final. Horford es el tipo que hizo doble equipo con Irving en la última posesión ofensiva de los Nets, y es el tipo que atrapó el rebote defensivo que condujo al gol de la victoria de Tatum.
3. Irving, fuera de sí
Irving se volvió loco, y fue casi suficiente. Su explosión al final del juego incluyó cuatro triples, tres de ellos fuera del regate, todos difíciles, el último contra Smart, finalista del Jugador Defensivo del Año.
Tatum es un tipo All-Defense él mismo, y figura en 6 pies 8 pulgadas con una envergadura de 6-11. Tres veces en el último cuarto, Irving fue directamente hacia él y recibió un balde:
«Obviamente hizo algunos tiros increíbles», dijo el entrenador de los Nets, Steve Nash. «Esperábamos eso de él. Pero en este ambiente y atmósfera, para hacer tiros, lo necesitábamos. Fue brillante [in terms of] tiros esta noche».
El segundo juego es el miércoles en Boston.