NUEVA YORK — Contrariamente a la creencia popular, los cuatro mejores jugadores de la era actual del tenis masculino no han ganado todos los títulos de Grand Slam desde 2003. Pero casi sin excepción, la presencia de Novak Djokovic, Roger Federer, Rafael Nadal o Andy Murray han definido la persecución de trofeos durante casi dos décadas.
Si tuvo suerte, solo uno de ellos se interpuso y puede levantar un título del US Open como lo hizo Marin Cilic en 2014. O, si fuera Stan Wawrinka, podría vencer a dos de ellos en las actuaciones de Australia de 2014 y Francia de 2015. que han envejecido como un borgoña añejo a medida que las cuentas de Grand Slam de Nadal (22), Djokovic (21) y Federer (20) aumentaron hasta cotas absurdas y las hicieron parecer más inevitables que nunca.
El tenis masculino no ha tenido un Grand Slam verdaderamente abierto en mucho, mucho tiempo. Incluso en 2020 aquí, cuando Djokovic fue descalificado por golpear una pelota con ira que golpeó a una juez de línea en la gargantaresultó ser una coronación largamente esperada para Dominic Thiem, quien había sido, de lejos, el mejor jugador sin un major durante algunos años.
Pero ahora, con tanto Nadal y el campeón defensor Daniil Medvedev fuera del cuadro, este es el torneo de cualquiera. Y para un grupo de jugadores que en gran medida han estado atrapados en el segundo nivel la mayor parte de sus carreras, golpeándose la cabeza contra la pared de los Cuatro Grandes, es la oportunidad de su vida.
«Estoy segura de que todo el mundo se está lamiendo los labios», dijo Frances Tiafoe, que conquistó a Nadal el lunes. «Como, aquí vamos».
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Más que solo su habilidad, saber que uno de estos muchachos está al acecho en el final comercial de una final de Grand Slam ha sido un obstáculo psicológico para algunas generaciones de tenistas masculinos. Ha sido más claro que nunca en los últimos años que jugadores como Tomas Berdych, Milos Raonic y David Ferrer terminar sus carreras sin Slam no fue tanto un golpe en su juego, sino más bien un accidente de haber nacido al mismo tiempo. como alienígenas del tenis que en su mayoría eran vulnerables solo entre sí.
Esa era no ha llegado a su fin por completo, pero ha llegado al ocaso. Y lo que hace que este US Open sea tan intrigante es que para el próximo fin de semana vamos a averiguar quién puede manejar la presión de tener algo que perder.
«Simplemente lo estoy tomando día a día», dijo Tiafoe. «Este Slam es una locura. Pueden pasar cosas, especialmente aquí en Nueva York. Va a ser un viaje divertido el miércoles».
Tener un Grand Slam en el que los ocho cuartofinalistas puedan ganar el título de manera plausible es casi increíblemente raro. Y, sin embargo, en este US Open, todos los jugadores que quedan pueden razonablemente mirarse en el espejo y pensar que se supone que deben ser los que sostengan el trofeo el próximo domingo.
Nick Kyrgios probablemente esté en la cima de ese grupo. Desde Wimbledon, donde jugó competitivamente contra Djokovic en su primera final de Grand Slam, este ha sido un Kyrgios diferente. Es más serio acerca de su oficio y da un esfuerzo más consistente en la cancha. Después de años de fingir que no le importaba su potencial insatisfecho, ahora habla abiertamente a los 27 años sobre el anhelo de ganar grandes títulos.
Pero en Wimbledon, Kyrgios era un perdedor significativo que sabía que no debía vencer a Djokovic en la cancha central. Ahora, después de jugar quizás el mejor partido de Grand Slam de su carrera para vencer a Medvedev en la cuarta ronda, no está claro cómo manejará ser el favorito.
«Luché mucho mentalmente durante los primeros seis o siete años de mi carrera», dijo Kyrgios. «Obtuve excelentes resultados, resultados impactantes, me esforcé mucho (por un período), luego me derrumbé. Simplemente no sabía cómo lidiar con eso. Honestamente, no sabía cómo lidiar con nada de eso. Fue difícil Me golpeé demasiado fuerte, no era saludable.
«Miro hacia atrás, todo fue un proceso de aprendizaje hasta ahora porque he madurado mucho. Ahora siento que conozco el proceso de lo que se necesita para llegar a la final de un Grand Slam. No para ganarlo». todavía, pero para llegar a la final. Conozco el proceso. No puedes evitarlo».
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Si el camino de Kyrgios ha estado definido por dudas y desviaciones, Carlos Alcaraz, de 19 años, ha tenido un ascenso impresionante en los últimos 12 meses. Mostró algo de su talento eléctrico aquí el año pasado al llegar a los cuartos de final, pero realmente comenzó a juntarlo todo cuando ganó títulos significativos en Miami y Madrid esta primavera.
No hay duda de que Alcaraz va a ganar Grand Slams, y quizás muchos de ellos. Pero ha habido más incertidumbre y fluctuaciones en su juego desde el Abierto de Francia, y ha perdido dos veces desde entonces ante Jannik Sinner, el prodigio italiano de 21 años al que se enfrentará nuevamente en los cuartos de final.
Sinner siente que está muy cerca de ganar una de estas cosas. En Wimbledon, estuvo a dos sets de Djokovic en los cuartos de final, solo para descubrir que no tenía suficiente para terminar el trabajo.
Después de vencer a Nadal el lunes, Tiafoe ahora ingresará a un mundo con expectativas completamente diferentes. Aunque su juego se ha vuelto más estable y refinado durante el último año y medio trabajando con el jugador entre los 20 mejores Wayne Ferreira, todavía ganó solo un título ATP. Llegar a esta etapa del US Open como la mejor esperanza estadounidense legítima desde Andy Roddick será una experiencia que te cambiará la vida.
Tiafoe encontrará algo de consuelo en los cuartos de final jugando contra Andrey Rublev, a quien venció en la tercera ronda del US Open el año pasado. Pero el contundente Rublev tiene todo el derecho de verse a sí mismo como el favorito, ya que ha jugado en cinco cuartos de final de Grand Slam con 11 títulos ATP en su haber.
«Espero ser un mejor jugador ahora, pero conmigo nunca se sabe», dijo Rublev antes de conocer a su oponente de cuartos de final. «Ya veremos. Lo único bueno, que no tengo nada que perder si es Rafa. Puedo ir a por el partido, y ya está».
Eso sí, no va a ser Rafa. Pero ese comentario fue una ventana interesante a la psique de todos estos jugadores. De alguna manera, fue mentalmente liberador jugar contra Nadal, sabiendo el colosal obstáculo que ha sido para docenas de los mejores jugadores en los torneos más importantes. Pero ahora la situación es muy diferente.
Otra capa de esto: con Nadal perdiendo, la carrera por el ranking No. 1 está abierta de par en par. Si Alcaraz gana el torneo, se convertirá en el jugador No. 1 más joven en la historia del ATP Tour. Casper Ruud, quien llegó a la final del Abierto de Francia de este año solo para ser derrotado por Nadal, también podría convertirse en el número uno si gana el título. Se enfrentará a Matteo Berrettini, quien perdió la final de Wimbledon del año pasado ante Djokovic, el martes.
«Realmente no estoy prestando atención porque no soy yo», dijo Rublev con una sonrisa. «Es como menos presión, como, ‘OK, déjalos pelear, déjalos sentir esta presión’. Mejor para mí, así, todos se pondrán más apretados».
Pero la verdad es que con Federer todavía tratando de regresar por última vez de una cirugía de rodilla, Djokovic incapaz de ingresar a los EE. UU. porque se negó a recibir la vacuna COVID-19 y Nadal ahora fuera del cuadro, cada jugador restante estará apretado algún grado de aquí en adelante. Hay demasiado en juego y ninguna de las leyendas se interpone en el camino.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: El título del US Open está en juego después de que Rafael Nadal caiga ante Frances Tiafoe
