El impacto de John Madden en la NFL se sentirá este verano en la ceremonia de inducción al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. Con la inducción del ex receptor abierto Cliff Branch, el equipo Raiders de Madden de 1974 establecerá un récord para la representación en el Salón de la Fama.
Branch se convertirá en el séptimo miembro ofensivo de los equipos Raiders de principios de la década de 1970 en ser consagrado en Canton, Ohio, el total más grande de cualquier unidad ofensiva en los anales de la liga. Los Raiders superarán a los Packers de 1961, una unidad que contaba con seis jugadores del Salón de la Fama en el lado ofensivo del balón.
Branch se unirá a los ex compañeros de equipo ofensivos en los linieros Jim Otto (1980), Gene Upshaw (1987) y Art Shell (1989); el receptor Fred Biletnikoff (1988); el ala cerrada Dave Casper (2002); y el mariscal de campo Ken Stabler (2016) en el Salón de la Fama. Branch también se unirá a Madden en Canton luego de la inducción de Madden en 2006.
Los Raiders de 1974 lideraron la NFL en anotaciones mientras contaban con el Jugador Más Valioso de la liga en Stabler, quien llevó a Oakland a un récord de temporada regular de 12-2. Oakland destronó a los Dolphins, dos veces campeones defensores del Super Bowl, en un legendario juego de playoffs antes de ser derrotados por los eventuales campeones Steelers en el Juego de Campeonato de la AFC. La derrota de Oakland por 24-13 ante Pittsburgh fue el último partido de la carrera de 15 años de Otto con la plata y el negro.
Oakland sufrió otra desgarradora derrota en el juego por el título de la AFC ante Pittsburgh en 1975 antes de que finalmente se abriera paso en 1976. Stabler lideró la liga en pases de touchdown por segunda vez esa temporada mientras ayudaba a los Raiders a lograr un récord de temporada regular de 13-1. Los Raiders prevalecieron sobre los Steelers en el Juego de Campeonato de la AFC antes de abrumar a los Vikings en el Super Bowl XI.
Al enfrentarse a una defensa formidable de los Vikings, la poderosa línea ofensiva de Oakland encabezó un ataque terrestre que ganó un récord de 266 yardas en el Super Bowl. El pase corto de touchdown de Stabler a Casper le dio a los Raiders una ventaja inicial de 10-0. Tres de sus pases completos al MVP del juego, Biletnikoff, prepararon tres touchdowns de Oakland. Fue la primera victoria de Super Bowl para los Raiders, quienes ganaron el primer Super Bowl jugado en el legendario Rose Bowl.
El único miembro de este grupo en ganar tres Super Bowls con los Raiders, Branch atrapó dos pases de touchdown en la victoria de Oakland por 27-10 sobre Filadelfia en el Super Bowl XV. Tres años más tarde, Branch, que entonces tenía 35 años, atrapó seis pases para 94 yardas y una anotación en la paliza de los Raiders por 38-9 al campeón defensor Washington en el Super Bowl XVIII.
«Cliff Branch cambió el juego», dijo el propietario principal de los Raiders, Mark Davis, después de que Branch fuera nombrado finalista senior para la clase de inducción de este año. «Los de seguridad tenían que ser conscientes de él».
