Art of Craft es una serie sobre artesanos cuyo trabajo se eleva al nivel del arte.
Un día de verano de 2018, Blanka Amezkua llegó a San Salvador Huixcolotla. La ciudad del sureste de México es mejor conocida como el lugar de nacimiento del papel picado (pancartas de papel de seda coloridas y con intrincados cortes populares en las festividades mexicanas) y Amezkua había llegado con la esperanza de aprender las técnicas centenarias para elaborarlo. Paró un taxi y le preguntó al conductor si conocía a alguien que hiciera las delicadas banderas de papel. El hombre la llevó con su hermano don René Mendoza, quien, por pura casualidad, era un maestro en el oficio. Luego de hablar con Amezkua durante más de cinco horas, Mendoza accedió a transmitirle la tradición artesanal.
El papel picado tiene sus raíces en la época precolombina, cuando los indígenas náhuatl de México hacían papel amate de la corteza de las moreras y las higueras, dijo Marcelo Alejandro Ramírez García-Rojas, curador del Museo Internacional de Arte y Ciencia en McAllen, Texas. A partir del siglo XVI, dijo, “los misioneros españoles se familiarizaron profundamente con las tradiciones precolombinas en un esfuerzo por combatirlas y convertir a las poblaciones locales”, y prácticas como la producción de amate fueron desalentadas o incluso prohibidas. Los españoles también comenzaron a importar papel chino, un papel fino parecido a un pañuelo de China, que a menudo se utiliza para envolver otros productos.
Esta confluencia llevó a la creación del papel picado que se utiliza hoy en día para decorar una variedad de celebraciones de la cultura mexicana, en particular el Día de Muertos, cuando se coloca alrededor de los altares de los seres queridos fallecidos. Se dice que el movimiento del papel señala la presencia de los muertos, y el delicado material simboliza lo efímero de la vida.
El Día de Muertos “es mi festividad favorita”, dijo Amezkua, de 53 años, quien se identifica como chicana. Nacida en México, emigró a California con sus padres cuando tenía 5 años y luego regresó a México a los 10 años, pasando gran parte de su adolescencia viviendo con sus abuelos y muchas tías en Cuernavaca, una ciudad a unas cuatro horas en auto al oeste de San Francisco. Salvador Huixcolotla. (Sus padres permanecieron en California, donde trabajaron en granjas de algodón). Los sábados, Amezkua evadía las tareas domésticas acompañando a su abuelo al mercado local. Mientras compraba comida para la semana, Amezkua examinaba el laberinto de vendedores de frutas, textiles o tarros usados.
Amezkua estudió pintura en la Universidad Estatal de California, Fresno, pero le da crédito al mercado por haberle enseñado “todas las lecciones del arte de instalación”. Las decoraciones navideñas y los productos de temporada hicieron que “la forma en que se viste el mercado” cambiara drásticamente en el transcurso de un año, y muchos de los artículos vendidos eran de propiedad anterior. La fascinación de Amezkua por los materiales reutilizados se refleja en su trabajo multidisciplinario, que abarca desde toallas de tortilla bordadas al arte escénico.
Amezkua comenzó a incorporar el papel picado en su trabajo en 2017 después de que ella y su esposo se mudaron al sur del Bronx desde su Grecia natal, donde habían residido durante muchos años. Amezkua pasó sus primeros años en Estados Unidos trabajando en “Felicidad es …”, un collage de 72 pies cuadrados de confeti, serpentinas y las omnipresentes pancartas mexicanas de su infancia. Se sintió atraída en particular por los exuberantes tonos de las banderas. “A menudo siento que la expresión de color por parte de comunidades nativas de cualquier parte del mundo es una forma de resistencia”, dijo.
El proyecto inició una obsesión por el papel picado.
Una madriguera de YouTube la llevó a San Salvador Huixcolotla, donde los carteles tradicionales, cortados a mano, siguen siendo un pilar de la economía local, incluso cuando, como muchas artesanías populares, el papel picado se produce cada vez más en masa.
Mendoza, hermano del taxista, elabora papel picado desde hace más de 30 años y le enseñó a Amezkua las técnicas del martillo y el cincel que se remontan a generaciones atrás. También le presentó a un herrero que le hizo un juego de 116 cinceles de acero para llevarlos a Nueva York.
Para un producto tan delicado, la elaboración del papel picado es notablemente ruidosa. Comienza de manera bastante silenciosa, dibujando un diseño en una hoja de papel sin rayas y grapándolo o recortándolo en una pila de aproximadamente 50 hojas de papel de seda. Luego, usando la hoja superior como guía, Amezkua corta el diseño con sus cinceles, clavando cada hoja a través de la pila con un martillo. Por lo general, trabaja desde su apartamento (afortunadamente, dijo, la mayoría de sus vecinos están fuera durante el día) o en St. Mary's Park, a pocos pasos de distancia. Cuando talla en casa, coloca mantas móviles debajo de una mesa pequeña para ayudar a absorber la fuerza y el ruido de cada golpe.
Cuando el diseño está completo, Amezkua separa con cuidado las banderas de encaje. Utiliza un poco de pegamento Elmer's diluido para asegurarlos a una cuerda tendida a lo largo de su sala de estar como un tendedero, las pancartas temblando en el aire mientras la luz fluye a través de cada perforación.
Aunque el producto final es hermoso, el proceso, que puede llevar horas o incluso días, dependiendo de la escala del proyecto, requiere mucho tiempo y mano de obra. “Es casi como una tortura”, dijo Amezkua. Pero, añadió, también es meditativo: “Le hace algo a tu alma. Mi conocimiento total de todas las personas que a lo largo del tiempo han creado este tipo específico de trabajo es diferente”.
Amezkua se toma en serio la responsabilidad de continuar ese linaje. Imparte talleres de papel picado a través del Bronx Community College y continúa trabajando con Mendoza. El año pasado colaboraron en “Hierbitas de saberes/Diminutas hierbas del conocimiento,”una serie de piezas de papel picado a gran escala inspiradas en el “Códice Cruz-Badiano”, un libro de remedios herbales indígenas mexicanos compilado en 1552; Amezkua creó los diseños y Mendoza los tradujo al papel. Ahora la pareja está trabajando en una serie de amapolas y caléndulas que se exhibirán en los Jardines Históricos de Black Point en San Francisco a finales de este año.
Puede que el papel picado no esté hecho para durar, pero a Amezkua le sorprende el poder perdurable del legado de este oficio: una cadena viva que ha persistido a través de generaciones.
«Amo a los hombres y mujeres que trabajan para crear algo que simplemente se evaporará y desaparecerá», dijo.
