Las olas de calor de este verano en el oeste hacen surgir el espectro de los cortes de energía rotativos de los últimos años y de la demanda récord de electricidad en la región. Si las empresas de servicios públicos de toda la zona ampliaran los esquemas actuales para compartir la electricidad, podrían reducir los riesgos de cortes de energía hasta en un 40%, según una nueva investigación del Programa de Políticas Climáticas y Energéticas del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente. El estudio destaca cómo un cambio de este tipo también podría ayudar a garantizar que la opinión pública y las políticas sigan siendo favorables al crecimiento de las energías renovables. El estudio se produce en medio de un debate sobre iniciativas como la Iniciativa de Caminos de Gobernanza para Todo el Oeste, un esfuerzo liderado por los reguladores occidentales para crear una organización de planificación y operaciones de la red multiestatal.
«Los fenómenos meteorológicos extremos no tienen en cuenta los límites de los estados ni de las empresas eléctricas, y lo mismo ocurrirá con las soluciones necesarias para mitigar su impacto», dijo la coautora del estudio Mareldi Ahumada-Paras, investigadora postdoctoral en ciencias e ingeniería energética en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford. «Una mayor cooperación regional puede beneficiar la confiabilidad en condiciones de estrés generalizadas».
La nueva anormalidad
En todo Occidente, los proveedores de electricidad se enfrentan a tres nuevas realidades. La demanda y la disponibilidad de recursos son cada vez más difíciles de predecir debido a factores que van desde fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes y generalizados hasta la proliferación de instalaciones solares en tejados. El rápido crecimiento de las energías renovables, como la eólica y la solar, junto con las opciones de almacenamiento de energía, exige nuevas estrategias operativas y de planificación para satisfacer la demanda. Además de estas tendencias, un mosaico de objetivos estatales y federales en materia de energía limpia crea diferentes incentivos que influyen de forma diferente en el funcionamiento y la planificación de las empresas de servicios públicos.
«Los nuevos enfoques de gestión de la red pueden aprovechar las oportunidades creadas por nuestro sistema eléctrico que cambia rápidamente y abordar el estrés creciente causado por el calor extremo, la sequía y otros eventos relacionados con el clima», dijo el coautor del estudio Michael Mastrandrea, director de investigación del Programa de Política Climática y Energética.
El estudio se centra en la red eléctrica que se extiende desde la Costa Oeste hasta las Grandes Llanuras y desde el oeste de Canadá hasta Baja California. En los últimos años, los episodios de calor extremo y las sequías severas han generado importantes tensiones de demanda en la red y han reducido la disponibilidad de energía hidroeléctrica.
Los investigadores utilizaron modelos de optimización del sistema eléctrico para simular las operaciones de la red en condiciones de estrés basadas en las que se experimentaron durante una ola de calor en California en 2022 que registró una demanda de energía récord. Sus simulaciones demostraron que ampliar el área de cooperación podría reducir el riesgo de cortes de energía hasta en un 40%, reducir la cantidad de energía no suministrada (cuando la demanda de electricidad supera la oferta) en más de la mitad y aumentar la confiabilidad.
Política y opinión pública
Los investigadores califican estas estimaciones de «ilustrativas y direccionales» porque la información incompleta dificulta simular con precisión cómo responderán a las condiciones de estrés los responsables de garantizar la fiabilidad del sistema eléctrico en territorios de servicio específicos. Aun así, los resultados ponen de relieve cómo una mayor cooperación entre las empresas de servicios públicos puede mejorar las respuestas a la escasez y los excesos locales, ofrecer una mayor flexibilidad para gestionar las interrupciones inesperadas y equilibrar la oferta y la demanda, y garantizar un suministro eléctrico fiable durante fenómenos meteorológicos extremos.
Según los investigadores, una mayor cooperación entre las empresas de servicios públicos también podría maximizar el valor de la creciente cartera de energía renovable de la región. La generación de energía renovable, como la eólica y la solar, puede ser variable, ya que el viento no siempre sopla y el sol solo brilla unas cuantas horas al día. Ampliar la cooperación a un área geográfica más amplia puede garantizar que la generación de energía renovable se utilice (o se almacene para más adelante) cuando esté disponible. Los críticos de estas fuentes también es probable que las culpen de los grandes cortes de energía, según los investigadores, alimentando una narrativa que podría agriar la opinión pública y conducir a políticas que ralenticen la adopción o expansión de la energía limpia.
«Nuestro trabajo demuestra que una mayor cooperación no se trata sólo de dinero y dinero para las empresas de servicios públicos y sus clientes», dijo el coautor del estudio Michael Wara, director del Programa de Políticas Climáticas y Energéticas del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente. «Se trata de mantener las luces encendidas mientras enfrentamos el desafío de la transición energética y los crecientes impactos del cambio climático».
Wara y Mastrandrea también son director senior de políticas y director de políticas, respectivamente, en el Acelerador de Sustentabilidad de la Escuela de Sustentabilidad Doerr de Stanford.
