De las 10 mayores lluvias de meteoros anuales, solo dos podrían producir más de 100 por hora: las Gemínidas de diciembre y las Cuadrántidas de enero, debido a su pico el lunes (3 de enero).
Cada año, la Tierra se encuentra brevemente con el Lluvia de meteoritos cuadrántida a principios de enero. Usando constelaciones como guía, los meteoros cuadrántidas o «quads» parecen desplegarse desde un punto en el cielo nocturno a medio camino entre el mango de la Osa Mayor y las cuatro estrellas que marcan la cabeza de Draco, el dragón.
El principal desafío para detectar las cuadrántidas es atraparlas cuando están activas porque son una pantalla de muy corta duración. Las cuadrántidas típicamente pasan solo alrededor de 12 horas pasando de un cuarto de fuerza al pico de actividad y su posterior declive puede tomar tan solo 4 horas. Además, desde diferentes hemisferios de la Tierra, los observadores del cielo informan haber visto las Cuadrántidas en números dramáticamente diferentes.
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Bueno y malo en 2022
Hay buenas y malas noticias para el espectáculo de meteoritos Quadrantid de este año.
Primero, las buenas noticias: la luna nueva llega el 2 de enero, por lo que no habrá una luz de luna brillante que dificulte la visibilidad.
Ahora, las malas noticias (para algunos):
Según Margaret Campbell-Brown y Peter Brown en el Edición 2022 del «Observer’s Handbook» de la Royal Astronomical Society of Canada (como se encuentra en la página 254), los «Quads», como se les llama, alcanzarán su punto máximo este año alrededor de las 04:00 pm EDT (2100 GMT) el lunes. . 3 de enero. Es un momento excelente si vives en el este de Asia, donde los observadores del cielo en condiciones ideales podrían esperar ver entre 60 y 120 meteoros por hora.
Pero para los observadores del cielo en América del Norte, estarán enfrentando el «camino equivocado» cuando esta lluvia alcance su punto máximo. La lluvia alcanza su punto máximo a media tarde durante el día soleado. Eso significa que muchos observadores del cielo no tendrán prácticamente ninguna posibilidad de ver meteoros atravesando el cielo durante el pico de la lluvia.
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Las mejores vistas el lunes por la mañana
Si bien el momento del pico de la lluvia no es bueno para muchos observadores del cielo, ciertamente hay otras ocasiones en las que es posible que veas algunas «estrellas fugaces».
Para aquellos en América del Norte que se pierden el espectáculo durante su apogeo, su mejor oportunidad de captar algo de actividad de Cuadrántidas será durante las horas previas al amanecer del lunes por la mañana. Aproximadamente después de las 3 am EDT (0800 GMT), el punto radiante o de emanación de estos meteoros ascenderá hacia el noreste; es más alto antes del amanecer.
La lluvia se acercará a su punto máximo más tarde ese día, pero aún puede vislumbrar entre 15 y posiblemente 30 meteoros por hora. Si bien esta no es la avalancha de brillantes rayos de meteoritos que los observadores en el este de Asia podrían ver, sigue siendo suficiente actividad de meteoritos para entretener y quizás atraerlo afuera durante las (muy) primeras horas de la mañana.
El «rock» de los quads
Al igual que la lluvia de meteoros Gemínidas de diciembre, las Cuadrántidas son escombros cósmicos arrojados no por un cometa, sino por un asteroide cercano a la Tierra. En este caso, la lluvia está formada por fragmentos del asteroide 2004 EH1 ardiendo en la atmósfera de la Tierra.
Se plantea la hipótesis de que en un momento del pasado lejano, este asteroide fue un cometa activo que de alguna manera todavía arroja material meteórico al espacio. Al igual que las Gemínidas, los meteoros que aparecen después del pico de la lluvia tienden a ser más brillantes que los anteriores, lo que indica que las partículas más grandes están en el lado exterior de esta corriente de meteoritos. Se ha descrito que estos meteoros viajan a una velocidad media y son razonablemente brillantes y, por lo general, de color azul. Pero solo unos pocos, tal vez solo del 5 al 10 por ciento, también dejan estelas plateadas finas, largas y persistentes a su paso.
El inusual apodo de los meteoros también tiene historia. Hubo una época en que existía un patrón de estrella tenue y sin forma conocido como Quadrans Muralis, el «cuadrante de la pared». El patrón se representó en muchos atlas de estrellas de los siglos XVIII y XIX y fue creado por el astrónomo francés Jérôme Lalande a partir de una dispersión de estrellas tenues entre las constelaciones de Draco y Boötes. El instrumento que se suponía que debía representar se usó para medir las altitudes de los objetos celestes, pero nunca se dio cuenta y, finalmente, el patrón de estrellas desapareció.
Y una nota final (¿o es un recordatorio?): Es enero, el mes más frío del año. Por lo tanto, si planea buscar algunos Quads, ¡recuerde abrigarse bien!
¡Buena suerte y cielos despejados!
Nota del editor: Si tiene una foto asombrosa de observación del cielo que le gustaría compartir para una posible historia o galería de imágenes, puede enviar imágenes y comentarios a spacephoto@space.com.
Guías del cielo nocturno:
Joe Rao se desempeña como instructor y conferencista invitado en el New York’s Planetario Hayden. Escribe sobre astronomía para Revista de historia natural, el Almanaque de agricultores y otras publicaciones. Síguenos en Twitter @Spacedotcom y en Facebook