Josh Wilson-Esbrand y Brooke Norton-Cuffy tienen el gran juego en mente. La pareja de Coventry, cedida por Manchester City y Arsenal respectivamente, se iluminan visiblemente cuando hablan de ello. Cosquillean audiblemente, intercambiando justas joviales. Y no están de acuerdo con los tecnicismos. ¿El inminente título decisivo de la Premier League entre sus clubes matrices? No.
“Cuando vine aquí, estaba tan sorprendido de cómo juegan UNO”, declara Wilson-Esbrand, cesionario del City, atrapado entre el enfado real y el falso: “Aquí no se puede poner un ‘más cuatro’ en un ‘más dos’. Eso es…»
“El juego normal es un poco aburrido, así que lo mejoramos un poco”, dice Norton-Cuffy, cedido por el Arsenal. «Tenemos tres mazos, así que hay un montón de cartas locas flotando».
El dúo de préstamos, junto con Tyler Walker, Gus Hamer, Kasey Palmer y Luke McNally, víctima reciente de una penalización de 32 tarjetas, son el núcleo de la alianza Coventry UNO. Fankaty Dabo es «dudoso», sea lo que sea que eso signifique.
Wilson-Esbrand y Norton-Cuffy fueron sacados de una sesión a la hora del almuerzo en el Sky Blue Lodge de Coventry para hablar con Telegraph Sport. Ellos juegan todo el tiempo. Eso y Ludo. Esos juegos ocuparon la totalidad de un viaje en autobús de cinco horas el martes por la noche desde Blackburn la semana pasada.
Si parece trivial, no lo es. Muestra espíritu de equipo. En una era de adicción a los teléfonos móviles, este vestidor de Coventry tiene un vínculo especial: «Uno de los mejores lugares en los que he estado por el espíritu de equipo», dice Norton-Cuffy, anteriormente cedido en Lincoln City y Rotherham United. “Los chicos están juntos. Aquí no hay malas relaciones. Todos hacemos cosas juntos. No queda nadie fuera. Todos están adentro.
Wilson-Esbrand y Norton-Cuffy han trabajado con Pep Guardiola y Mikel Arteta (más sobre ellos más adelante), pero bajo el mando de Mark Robins, el técnico de Coventry desde hace mucho tiempo, están ayudando a mover montañas en el campeonato. El club ha perdido solo una vez en 15 partidos de liga. Se sienta, con dos partidos restantes, en las posiciones de play-off. Esa hazaña es notable dadas las restricciones presupuestarias de Coventry, la agitación financiera de los últimos años y el costo emocional que ha cobrado una base de fanáticos arrastrada a Northampton y de regreso. Pero aunque aún quedan obstáculos por superar, en particular la futura ocupación del Ricoh Arena, el cielo vuelve a ponerse azul. El sábado, Coventry se enfrentará a Birmingham City frente a una primera multitud con entradas agotadas en yonks.
Wilson-Esbrand y Norton-Cuffy han apostado todo desde su llegada en enero. El primero está relajado casi horizontalmente (no hay críticas, es simplemente su método), mientras que el segundo prefiere la estructura pero está aprendiendo a dejarla ir. Ambos destacan la importancia de combinar alegría y fútbol. Hablan muy bien de Robins, tanto como táctico como gerente. Y aunque sus posiciones como laterales izquierdo y derecho son opuestas, también están indisolublemente unidas.
“Somos muy astutos para saber qué van a hacer los demás”, explica Wilson-Esbrand. “Si Brooke comienza a deslizarse, puedo avanzar más porque podría ver ese pase. O si conduzco hacia el campo, sé que va a estar libre. Incluso desde lados opuestos de la cancha, hay un vínculo”.
Y también hay una sana competencia: “Siento que cuando Josh está haciendo algo, pienso ‘déjenme dar un paso al frente ahora’”, dice Norton-Cuffy. Robins ha registrado esa ventaja y la está aprovechando. “También se aseguran de que estemos uno contra el otro en los entrenamientos”, admite Wilson-Esbrand riendo.
“Él y yo tenemos un poco de competencia”, agrega Norton-Cuffy. “Simplemente construye el juego y nos hacemos mejores unos a otros”. La charla de 40 minutos está salpicada de sonrisas, el dúo relajado y todavía con su equipo de entrenamiento morado de la sesión de la mañana. ¿Quién tuvo la mejor de ella?
“En cuanto al equipo, nos cayeron”, admite Wilson-Esbrand. Siguen algunas idas y vueltas sobre el desempeño individual, que terminan solo con un suspiro de Wilson-Esbrand: “Sé cuándo admitir la derrota. ¡Sin embargo, podría tomar mucho tiempo!”
‘El detalle de Arteta es un nivel diferente. El ve todo’
Coventry y Robins son claramente aliados de confianza de los cazadores de títulos City y Arsenal. Es el primer período de préstamo de Wilson-Esbrand, hizo un par de apariciones suplentes en la Liga de Campeones antes de Navidad y comenzó una derrota de Wycombe en la Copa EFL en septiembre de 2021. Instagram y vio ‘Kevin De Bruyne te está siguiendo’. Pensé que era una de estas páginas de fans, pero hice clic en ella y vi 15 millones de seguidores y dije ‘¡ahhh cierto!’ ¡Lo seguí tan rápido como pude!” ¿A cuántas personas le dijiste? «¡Le hice una captura de pantalla a los chats grupales!»
En el City, Wilson-Esbrand ha entrenado en gran medida con el primer equipo de Pep Guardiola desde que firmó con el West Ham en octubre de 2019. “Es un placer: aprendes mucho. Estar cerca de la forma en que jugamos se vuelve adictivo. Se convierte en algo que amas. La forma en que jugamos, el Arsenal, el Burnley, es como una obra de arte”.
Para Norton-Cuffy, este es el hechizo de préstamo número tres. Sin embargo, se puso a trabajar con Mikel Arteta en la pretemporada, recién llegado de ayudar a Inglaterra a levantar el Campeonato de Europa Sub-19. “Su detalle es de otro nivel”, dice de Arteta. “Son las cosas pequeñas que no crees que harán mucha diferencia. Paró una sesión varias veces y dijo ‘escucha, no es mucho, pero si te mueves a la izquierda solo un espacio, serás libre y tendrás mucho tiempo’. Él ve todo.
Los laterales de Coventry tienen un papel muy diferente al de los laterales invertidos desplegados tanto por el City como por el Arsenal. Es una metodología inculcada en Wilson-Esbrand y sus entrenadores actuales son lo suficientemente inteligentes como para aprovechar su educación: “Obviamente aquí, y en general, el wingback tiene muchos más altibajos. Pero el cuerpo técnico reconoce nuestra experiencia y el estilo de juego al que hemos estado expuestos. A veces, cuando es necesario, dicen que podemos asumir ese papel porque estamos acostumbrados. Reconocerán que nos sentimos cómodos y capaces de hacerlo”.
Norton-Cuffy tiene esa habilidad, pero también puede recurrir a una gama más amplia de experiencia: “He cambiado el estilo de juego tres veces. Tienes que hacer la transición, la transición, la transición”, dice. “Aprender diferentes formas de jugar es muy útil, porque ahora, cuando te enfrentas a eso, o cuando tienes que hacerlo de nuevo, ya tienes esa herramienta en tu casillero”. Sin embargo, fundamentalmente, a ambos les encanta nada más que una batalla uno contra uno, que vencer a un hombre «… o dos o tres» en el caso de Wilson-Esbrand.
La pareja habla en la víspera de lo que es efectivamente un partido por el título entre sus padres. Wilson-Esbrand disfruta preguntando a todos los que escucharán cuántas veces el City ha ganado el título en los últimos cinco años: «Dicen ‘cuatro’ y yo digo ‘ahhhh, buenas probabilidades entonces».
Naturalmente, Norton-Cuffy, un graduado de Hale End, está martillando diferentes colores en el mástil: “Tengo que respaldar al Arsenal. Soy un chico del Arsenal. Ves que todo el estado de ánimo del escuadrón ha cambiado. Los chicos están zumbando. Todos están peleando. Tienes que estar orgulloso de ellos realmente”.
Pero ese es el alcance de la charla del título. Ninguno de los dos está completamente seguro de a qué hora comienza el juego, y ciertamente no lo verán juntos. Su atención se centra únicamente en Coventry y en un posible retorno de alto nivel por primera vez en cualquiera de sus vidas. Están creciendo como jugadores y como personas. Y tienen una tentadora zanahoria colgando frente a ellos.
