«Richard Burns cruzó la última línea de meta voladora, golpeó el aire y gritó algo tan obsceno que la BBC no podrá mostrar el momento». Así fue como el reportero de rally de Autosport, Keith Oswin, describió la primera victoria de Burns en lo que se convertiría en una brillante pero desafortunadamente corta carrera en el Campeonato Mundial de Rally en el Rally Safari de 1998.
En los últimos años, ha resurgido este clip de Burns y Robert Reid cruzando la línea de meta, convirtiéndose en un éxito en las redes sociales que transmite a la perfección la abrumadora emoción de triunfar en el Safari Rally. Era pura euforia que emanaba de Burns, quien no solo había conquistado uno de los eventos más agotadores del automovilismo mundial, sino que resultó ser la primera de 10 victorias en el WRC.
Veinticinco años después, lamentablemente Burns, quien sucumbió a un tumor cerebral en 2005, ya no puede contar la historia. Pero el copiloto Reid resume sucintamente un momento significativo de sus carreras cuando se le pide que recuerde cuál fue también su primera victoria en el WRC.
«Tu primera victoria es muy importante y muy memorable», le dice Reid a Motorsport.com. «Si tuvieras que elegir un lugar ideal para obtener tu primera victoria, sería en tu rally de casa o en un evento icónico, y no hay evento más icónico que Safari. Es uno de los pocos trofeos que tengo en exhibición. la mayoría de los demás están en un contenedor. Un gran elefante de bronce era un trofeo muy especial».
Es un trofeo especial porque, en pocas palabras, el Rally Safari es un rally único. Hasta el día de hoy, sigue siendo uno de los eventos más duros del automovilismo mundial. Celebrado por primera vez en 1953 para marcar la coronación de la reina Isabel II, el rally fue el epítome del conductor y la máquina que se enfrentan a los elementos más duros. En su apogeo, fue una prueba de resistencia brutal que superó los 3000 kilómetros y duró una semana entera mientras los equipos se enfrentaban a los terrenos más difíciles en carreteras abiertas que se extendían a través de la sabana llena de vida silvestre de Kenia.
En 1998, el rally seguía siendo un maratón de 1063 kilómetros que se realizaba en carreteras abiertas, lo que significaba que las tripulaciones podían enfrentarse a la increíble y peligrosa perspectiva del tráfico que se aproximaba, además de la impredecible vida salvaje de Kenia. Para limitar los peligros, se desplegaron helicópteros de observación para correr con los automóviles y advertir sobre cualquier peligro inminente, pero aún había muchos riesgos.
Reid recuerda: «Recuerdo que una vez llegué al final de una sección y le dije a Richard: ‘Tuvimos suerte con ese poste en el escenario’. Él me dijo: ‘¿Qué poste? ¡Era la pata de una jirafa!’
Burns y Reid tuvieron que sobrevivir a muchos rasguños para llegar primeros a la meta en 1998
Foto por: Imágenes de automovilismo
«Obviamente, el helicóptero ayudó mucho. Los primeros años que fuimos, no tuvimos el beneficio de eso. Pero en 1998 teníamos a un tipo local llamado Glen Edmunds, que era piloto de rally y era nuestro observador». en el helicóptero Fue muy bueno, entendió muy bien a Kenia y fue muy útil.
«El helicóptero buscaba vida silvestre y, a menudo, avanzaba y te preguntabas qué estaba haciendo, y lo siguiente que veías era barrer a los animales de la carretera. El helicóptero no era solo tus ojos en el cielo; eran estaban ayudando activamente y advirtiendo de los peligros, porque en ese momento eran carreteras abiertas. Hablando con la gente en Kenia hoy, sería muy difícil hacer eso ahora, tener un rallye en carretera abierta».
De cara al Safari de 1998, Burns y Reid habían estado llamando a la puerta de su primera victoria en el WRC. Habían ganado una ronda de Asia Pacífico en Nueva Zelanda el año anterior y también esa temporada habían terminado segundos en el Safari Rally, conduciendo un Mitsubishi Carisma GT Evo de fábrica. Esto los convirtió en contendientes a la victoria en 1998, pero la lista de rivales a los que se enfrentarían no faltaba exactamente en el departamento de talento. Entre ellos estaban su compañero de equipo en Mitsubishi y entonces dos veces campeón del mundo Tommi Makinen, los Subaru de Colin McRae y Piero Liatti, los pilotos de Toyota Carlos Sainz y Didier Auriol más los Ford del cuatro veces campeón Juha Kankkunen y el campeón de 1981 Ari Vatanen. .
«Solo ganamos tres etapas de manera interesante y eso fue muy al estilo de Richard» Roberto Reid
Burns y Reid tuvieron algo de suerte al terminar el reconocimiento antes de que comenzara el rallye.
«En el Safari, el reconocimiento tiende a estar lleno de historias, a veces más que el rally», dice Reid. «Recuerdo que el reconocimiento fue bastante aventurero. Creo que estropeamos un motor y tomamos prestado el auto de reconocimiento de Tommi y tuvimos un accidente con él. Fue casi una prueba llegar al final del reconocimiento, ¡sin importar el final del rally! «
Les fue algo mejor que a Bruno Thiry de Ford, ya que un extraño accidente dejó al belga incapacitado para competir. Esto obligó al Óvalo Azul a llamar apresuradamente a Vatanen. Sin embargo, el rallye empezó de la mejor manera posible para Burns, ya que el inglés ganó la superespecial de apertura para salir con una ventaja temprana. Los problemas con los frenos detuvieron la carga de Burns, pero aun así terminó los 343,85 km de etapas del día inaugural a solo 36 segundos del líder Makinen, mientras que McRae se recuperó de las deslaminaciones de los neumáticos para sentarse 1m48s atrás en tercer lugar.
Dirigirse al norte de la ciudad anfitriona, Nairobi, hacia el famoso Gran Valle del Rift de Kenia para el segundo día, proporcionó más problemas para Burns en forma de un embrague resbaladizo. Finalmente dejó al Mitsubishi detrás de McRae en el tercer lugar, mientras que Vatanen de Ford comenzó a acercarse. Al frente, nada detuvo a Makinen, quien tomó una ventaja de seis minutos.
Los problemas con el embrague frenaron a Burns, pero los problemas con el motor dejarían de lado a sus principales rivales mientras Burns seguía adelante.
Foto por: Steven Tee / Imágenes de automovilismo
Mitsubishi pudo rectificar el problema del embrague para Burns en el servicio, pero el Safari Rally estaba a punto de estar a la altura de su reputación de desgaste para sus rivales. Sainz sacó su Toyota Corolla del cuarto lugar temprano en la mañana, pero de alguna manera sus mecánicos pudieron mantener al español en marcha, aunque se perdieron 10 minutos en un trabajo de reparación que requirió levantar el techo arrugado.
Subaru fue el siguiente en tener problemas. Primero, Liatti sufrió una falla en el motor antes de que el mismo problema afectara al Impreza de McRae, dejando al escocés furioso después de un segundo retiro de los tres primeros eventos. Los problemas de motor también afectaron al líder Makinen, ya que una correa de distribución rota dejó al finlandés fuera del rallye. Le dio a Burns, que todavía sufría su embrague resbaladizo, una ventaja de rally de 6:01 s sobre Vatanen antes del último día.
Sin embargo, una gran victoria estuvo lejos de ser segura, ya que los equipos enfrentaron 341 km de etapas el domingo. Eso equivale a una distancia completa de rally WRC según los estándares actuales. Los peligros del Safari fueron demasiado visibles para Burns y Reid después de chocar contra una roca, lo que dañó el protector del cárter del Mitsubishi. También recogieron más daños en la parte delantera del automóvil después de un encuentro con la vida silvestre local.
«Ganamos la primera etapa, la súper especial, que recuerdo que estuvo increíblemente polvorienta», dice Reid. «Solo ganamos tres etapas de manera interesante y eso fue muy al estilo de Richard. De memoria, fue la base [we hit on the final day]. Y debido a que los surcos se habían formado un poco, había menos distancia al suelo, por lo que nuevamente el automóvil no estaba tan fresco como la primera vez.
«Tú solo continúa [when something like that happens]. Tienes que hacer lo mejor que puedas en cada etapa. Teníamos una ventaja de seis minutos sobre Ari en la primera etapa y al final eran nueve minutos y luego comenzó a quitarnos algo de tiempo. Parecía que lo estábamos juzgando un poco.
«No recuerdo estar preocupado por el coche, pero recuerdo estar relativamente tranquilo, en la medida en que el Safari Rally puede estar relativamente tranquilo. Estábamos pasando por secciones que ya habíamos hecho, por lo que aparecieron algunos baches y uno chocaría contra ellos, así que hubo un par de sustos. Sacamos el 99.9% del auto.
«Pero al llegar al final del rallye, lo recuerdo: la última etapa larga, que era de solo 48 km, una pequeña en términos de Safari, chocamos con algunas pintadas y dañamos un poco la parte delantera y el radiador. Fue un poco difícil». susto. Usarías todo, desde el automóvil, y ciertamente se sintió mucho así «.
La primera victoria en el WRC para Burns y Reid les hizo creer que podían luchar contra los mejores del mundo.
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De hecho, fue un susto, pero no descarriló la apuesta por la victoria. Al final, parte de la presión se eliminó cuando Ford desplegó órdenes de equipo, lo que significa que Vatanen enfrió su carga para quedarse atrás de Kankkunen a tiempo completo. Pero Burns y Reid aún tenían que conducir un automóvil dañado a través de las etapas finales para hacerse con la victoria por 9 minutos y 27 segundos.
Cue ese momento de alegría cuando cruzaron la línea de meta seguido de algunas celebraciones salvajes después. La victoria significó que Burns se uniera a McRae y Roger Clark (RAC, 1976) como ganadores del WRC británico y se convirtió en el primer inglés en ganar una ronda del WRC en el extranjero.
«Estoy seguro de que fue toda la emoción que emanaba de Richard, era todo un experto en eso», añade Reid, al reflexionar sobre la exuberante celebración de Burns. «Fue increíble. No me di cuenta de la historia que habíamos hecho en ese momento. Te reirías de esto ahora, pero casi recibí 20 faxes en el hotel de amigos que decían bien hecho».
«En aquellos días en Kenia, si querías hacer una llamada internacional, tenías que reservar una y hablar con el operador y decir que querías llamar a este número y luego te devolvían la llamada. En términos de poder comunicarte con amigos y familiares, ciertamente no fue tan fácil como lo es hoy.
«Richard era muy bueno yendo tan rápido como necesitaba. Creo que algunas personas malinterpretan eso como que no es necesariamente el más rápido». Roberto Reid
El bigote de Short fue una víctima de las celebraciones de la victoria, recuerda Reid.
Foto por: Imágenes de Sutton
«Tuvimos una gran fiesta en la piscina del hotel y Richard se afeitó muy bien el cabello de Phil Short. [Mitsubishi team principal] bigote y Andrew Cowan [Mitsubishi boss] terminó en la piscina. ¡Fue muy divertido! Llegas al final de cualquier evento y es un alivio, pero con el Safari es aún más un alivio porque has estado allí probando, has tenido el reconocimiento y luego el rally. Llegar a la meta es un gran logro».
Conquistar el Safari no fue solo una gran victoria, sino que hizo que Burns y Reid creyeran que podían competir con los mejores del mundo. La pareja repitió el triunfo del Safari en 2000 conduciendo para Subaru y levantó el codiciado título mundial en 2001.
«Sí, definitivamente [it made us believe]», dice Reid. «Ese fue el primer año que habíamos hecho el campeonato completo. Habíamos hecho partes antes, pero nunca un campeonato completo. Safari siempre fue un rally que nos vino bien a Richard ya mí, y 1998 fue solo la cuarta vez que lo hicimos.
«Richard era muy bueno yendo tan rápido como necesitaba. Creo que algunas personas malinterpretan eso como que no es necesariamente el más rápido. Si observas 1999, 2000 y 2001, tuvimos la mayor cantidad de tiempos más rápidos que cualquiera en el campeonato. Ciertamente podía ir rápido cuando lo necesitaba».
Mientras el WRC se prepara para afrontar el Rally Safari del 70 aniversario este fin de semana, 25 años después del primer triunfo de Burns, Reid cree que, aunque el rally está más aseado en 355 km, su desafío no ha disminuido.
«Sigue siendo un gran desafío y una aventura y es importante que todavía tengamos ese aspecto en el campeonato», dice. «Es un campeonato mundial, por lo que necesitamos ir a todos los continentes y es increíblemente importante que tengamos un evento en África».
Reid considera que la primera victoria de Burns fue un ejemplo de conducir tan rápido como necesitaba.
Foto por: Imágenes de Sutton
