En 1894, un niño pequeño fue encontrado vagando por las calles de Sydney, «sin hogar». En 1915, ese niño perdido se encontró en uno de los episodios más oscuros de la historia de Australia.
El conductor William “Bill” Stray tenía un camino curioso hacia la batalla.
Veinte años antes de que Gran Bretaña declarara la guerra a Alemania, en 1894, un joven Bill fue encontrado vagando por las calles de Botany, Sydney, «sin hogar, sin amigos y desconocido». Las autoridades estimaron que tenía unos 16 meses.
El estado le dio el apellido “stray” y se movió entre casas de acogida y pensiones durante la mayor parte de su infancia, antes de establecerse en Cessnock en la Región Hunter de Nueva Gales del Sur, donde trabajó como empleado de una mina de carbón desde los 13 años.
Avance rápido hasta junio de 1915. Bill, ahora de 22 años, aunque nunca estaría seguro de su edad exacta y cumpleaños, hizo el viaje de 150 km desde Cessnock a Sydney para alistarse en la Fuerza Imperial Australiana.
Esas calles por las que había vagado como un niño perdido ahora lo llevaron a la guerra.
Bill nombró a una amiga, la Sra. Mary Forward de Hall Street, Cessnock, como su pariente más cercano.
El 8 de octubre de 1915, Bill se embarcó para la guerra en el HMAT Warilda, con destino a entrenarse en Egipto.
Bill estaba destinado a ser un refuerzo para el 1.er Batallón, pero fue transferido al 53.º recién formado como parte de la reorganización, llamada «duplicación», de la AIF después de Gallipoli.
Los batallones existentes se dividieron por la mitad y se completaron con nuevos reclutas, como Bill, para crear las Divisiones 4 y 5.
Seis meses más tarde, esos veteranos de Gallipoli junto a los nuevos reclutas zarparon hacia Francia.
El 53.º Batallón tuvo un bautismo de fuego en el Frente Occidental, participando en la devastadora Batalla de Fromelles el 19 de julio de 1916. El ataque pretendía distraer la ofensiva principal contra los alemanes en el Somme, pero fue mortal. finta.
En el transcurso de una sola noche, las fuerzas australianas sufrieron 5500 bajas, incluidos más de 2000 muertos. Se cree que es la mayor pérdida de una sola división en 24 horas en la Primera Guerra Mundial y uno de los episodios más oscuros de la historia de Australia.
Young Bill resultó herido, una GSW o «herida de bala» que no parecía ser demasiado grave, ya que estaba de regreso con su batallón a fines de agosto. Pero su nieto, Peter Hammill, recuerda cómo “Bill llevó un trozo de metralla junto a su columna por el resto de su vida”.
Peter continuó: “Entiendo que durante su tiempo peleando en Europa él [Bill] fue gaseado con algún tipo de químico, esto no pareció afectar sus pulmones pero lo dejó con una condición en la piel… Recuerdo que siempre trataba sus manos y pies con algún tipo de solución similar al alquitrán y envolvía sus brazos y piernas con vendajes después de enredarse en su piel con algo en lo que tú y yo no pensaríamos dos veces.
Después de Fromelles, Bill y el 53.er Batallón lucharon en Second Bullecourt y Polygon Wood en 1917. Entre estas ofensivas, Bill se convirtió en conductor del batallón. Este papel a menudo implicaba un trabajo peligroso, ya que los hombres conducían transportes tirados por caballos para transportar suministros hacia y desde las líneas del frente. Para evitar ser detectados por el enemigo, este trabajo a menudo se realizaba de noche, en caminos traicioneros.
En 1918, el 53.º Batallón participó en particular en las batallas de Peronne, Mont Saint-Quentin y Belincourt durante la Ofensiva de los Cien Días de los Aliados. Belincourt fue la batalla final que libraron las fuerzas australianas en la Primera Guerra Mundial. El 53.º Batallón estaba tan agotado en ese momento que se organizó en dos compañías, en lugar de las cuatro habituales.
Bill regresó a Australia en abril de 1919 y fue dado de baja de la AIF el 18 de julio. Volvió a la minería en Cessnock, donde conoció y se casó con Doris May Stray (nee Maher) en 1923.
La pareja tuvo dos hijos, William Bernard (conocido como Bernard) y Jill May.
Fue un asistente regular de RSL después de la guerra, y tanto él como su esposa estuvieron muy involucrados en el cuidado de los veteranos heridos y discapacitados de ambas Guerras Mundiales.
“Era muy conocido en la zona”, recordó su nieto Peter. “Todos se referían a él como ‘Pop Stray’”.
En 1930, Bill compartió su extraordinaria historia con el periódico local, el Cessnock Eagle.
“Él afirma que daría todo lo que posee para saber quién es realmente y si su madre todavía está viva”, informó el periódico.
“A veces, dice, trata de visualizar cómo era su madre, y en esas ocasiones ve visiones de una dama de tez clara y contextura mediana. Declara que vio estas visiones más de una vez cuando trabajaba en la bodega de Aberdare Colliery. También afirma que en otras ocasiones cuando ha estado leyendo, ha levantado la vista de su libro y ha visto visiones del rostro de una mujer”.
Bill nunca encontró a su madre, pero por el resto de su vida construyó su propia familia.
También construyó las casas en las que vivían: la casa de la familia Stray en Cessnock y una casa de retiro en Lake Macquarie, conocida por la familia como Lake House.
Para alguien como Bill, sin posesiones materiales o personales durante los primeros años de su vida, construir algo tan permanente debe haber sido su propia recompensa. Y lo hizo todo llevando esa metralla en su cuerpo: simplemente otro testamento para agregar a la pila de su fuerza de carácter.
Más adelante en su vida, Bill sufrió de osteoartritis en las caderas. “Siempre me sorprendió cómo cojeaba, pero nunca se quejaba”, recordó el nieto Peter. “Simplemente hizo lo que tenía que hacer”.
La nieta Julieanne Hammill está de acuerdo: “Sin excepción, todos tenemos maravillosos recuerdos de lo que Pop nos brindó. Un ambiente seguro, cariñoso, amoroso y de aprendizaje.”
«Era un hombre encantador… en realidad se había educado a sí mismo, aprendió a leer y escribir por sí mismo, no tenía educación formal… así que dado todo lo que le ofrecieron, tuvo un éxito notable y fue simplemente un hombre encantador».
“El legado perdurable de Pop es, por supuesto, su familia. Estamos muy orgullosos de su vida y sus logros. En silencio, sospecho que todos deseamos ser un poco más como el hombre que amamos y que nos amó incondicionalmente”.
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