Cómo un manual de caza de brujas y las redes sociales ayudaron a encender la locura por las brujas en Europa

La repentina aparición de juicios por brujería en la Europa moderna temprana puede haber sido impulsada por uno de los hitos intelectuales más importantes de la humanidad: la invención de la imprenta en 1450.

A nuevo estudio en Teoría y sociedad muestra que la impresión de manuales de caza de brujas, en particular el Malleus maleficarum de 1487, jugó un papel crucial en la expansión de la persecución por toda Europa. El estudio también destaca cómo los juicios en una ciudad influyeron en otras. Esta influencia social (observar lo que hacían los vecinos) jugó un papel clave para determinar si una ciudad adoptaría juicios por brujería.

«Las ciudades no estaban tomando estas decisiones de forma aislada», dijo Kerice Doten-Snitker, becaria postdoctoral de Complejidad en el Instituto Santa Fe y autora principal del estudio.

«Estaban observando lo que hacían sus vecinos y aprendiendo de esos ejemplos. La combinación de nuevas ideas de los libros y la influencia de juicios cercanos crearon las condiciones perfectas para que estas persecuciones se extendieran».

La caza de brujas en Europa Central comenzó a finales del siglo XV y duró casi 300 años, resultando en el procesamiento de aproximadamente 90.000 personas, con casi 45.000 ejecuciones. La creencia en las brujas y la brujería había estado presente en la cultura europea durante siglos, pero el nivel de persecución sistemática y generalizada que ocurrió durante este período no tuvo precedentes.

Según Doten-Snitker, la llegada de la imprenta permitió la rápida difusión de ideas sobre la brujería que anteriormente habían estado confinadas a pequeños círculos intelectuales, como los eruditos religiosos y los inquisidores locales. La más infame de estas publicaciones, el Malleus maleficarum, era una guía tanto teórica como práctica para identificar, interrogar y procesar a las brujas. Doten-Snitker explica que una vez que estos manuales entraron en circulación, proporcionaron un marco sobre cómo las autoridades locales podían gestionar las sospechas de brujería en sus comunidades.

Para su estudio, Doten-Snitker y sus colegas se basan en investigaciones anteriores mirando más allá de los factores económicos y ambientales generales y centrándose en cómo las nuevas ideas sobre la brujería se difunden a través de las redes sociales y comerciales, influyendo en los comportamientos de una manera lenta pero poderosa.

Analizaron datos sobre el momento de los juicios de brujas y la publicación de manuales de caza de brujas en 553 ciudades de Europa Central entre 1400 y 1679, cuando hubo una reducción notable tanto en la frecuencia como en la intensidad de las persecuciones. Sus hallazgos sugieren que la publicación de cada nueva edición del Malleus maleficarum fue seguida por un aumento de los juicios por brujería. Sin embargo, no era sólo la proximidad a una imprenta lo que determinaba si una ciudad realizaría ensayos; la influencia de las ciudades vecinas jugó un papel igualmente importante.

Cuando una ciudad adoptó las prácticas descritas en el Malleus maleficarum, las ciudades cercanas a menudo siguieron su ejemplo y aprendieron unas de las acciones de las demás. Este proceso, que Doten-Snitker y sus coautores denominan difusión de ideas, a menudo llevaba muchos años, ya que la gente de los pueblos y ciudades necesitaba tiempo para digerir nuevas ideas sobre la brujería y convertirlas en comportamiento. Sin embargo, una vez que se afianzó, creó un efecto dominó lento pero poderoso que se filtró por todo el continente.

Aunque la investigación se centra en juicios de brujas históricos, Doten-Snitker ve claros paralelos modernos sobre cómo se producen los cambios sociales a gran escala.

«El proceso de adopción de juicios por brujería no es diferente a cómo los gobiernos modernos adoptan hoy nuevas políticas», dijo Doten-Snitker. «A menudo comienza con un cambio de ideas, que se refuerzan a través de las redes sociales. Con el tiempo, estas ideas se arraigan y cambian el comportamiento de sociedades enteras».