Carola Vinuesa se despertó temprano ayer en Londres, alrededor de las 3 a. sido indultado por Nueva Gales del Sur y puesto en libertad.
Su libertad se debe en gran parte a los esfuerzos de Vinuesa y otros científicos que habían acumulado evidencia genética que, según dijeron, probablemente explicaba la muerte de los niños. El perdón “fue tan emocionante, tan hermoso. Estaba tan feliz, por Kathleen en primer lugar, pero por la ciencia [too]”, dice Vinuesa, quien ahora dirige un laboratorio en el Instituto Francis Crick. “Es un día para celebrar que la ciencia ha sido escuchada y ha marcado la diferencia. Y no solo a este caso, creo. Ella dijo CienciaInsider que la Academia Australiana de Ciencias desempeñó un papel crucial como asesor científico independiente en la nueva investigación sobre el veredicto de Folbigg, y Vinuesa espera que se convierta en un modelo de cómo los sistemas legales abordan la ciencia compleja.
Folbigg fue condenada después de que sus dos hijos y dos hijas, con edades comprendidas entre los 19 días y los 18 meses, murieran misteriosamente en su casa. El veredicto de culpabilidad original se basó principalmente en la aparente improbabilidad de que cuatro niños de una familia murieran de forma natural y en la escritura ambigua en el diario de Folbigg que, según sugirió la fiscalía, traicionaba una conciencia culpable.
Vinuesa, una española que realizó investigaciones en Australia durante años antes de mudarse recientemente a Londres, se vio involucrada en el caso Folbigg en 2018 cuando un exalumno que se había convertido en abogado la contactó y luego se unió al equipo legal de la mujer encarcelada. Vinuesa, quien también es madre, leyó los expedientes médicos de los niños muertos y vio signos de enfermedades subyacentes en los cuatro, como infecciones respiratorias, una de las principales causas de mortalidad infantil. Y solo un mes antes, ella y sus colegas habían identificado una mutación genética que parecía explicar cuatro misteriosas muertes infantiles en una familia en Macedonia.
Al señalar que más de un tercio de las muertes súbitas en niños pueden explicarse por condiciones genéticas, Vinuesa dice que rápidamente se convenció de que había ocurrido un error judicial en el caso de Folbigg. “La idea de que cuatro muertes en una familia es demasiado rara [to be natural]? No lo es”, dice ella. “Obviamente es muy, muy desafortunado, pero estas cosas suceden, particularmente cuando hay una condición genética”. Múltiples casos de asesinatos de alto perfil han puesto de relieve recientemente las trampas de confiar en las estadísticas para indicar la culpabilidad.
Vinuesa reclutó a un colega, Todor Arsov, para visitar a Folbigg en prisión y obtener una muestra de ADN. Cuando los dos examinaron la secuencia, encontraron una mutación en un gen, CALMA2, que codifica una proteína llamada calmodulina cuyo mal funcionamiento ya se había implicado en arritmias y trastornos cardíacos e incluso en muertes en la infancia. Si los hijos de Folbigg hubieran heredado la mutación, podría haber causado su muerte, especialmente si los niños también tenían una infección u otro estrés.
En 2019, el equipo de Vinuesa analizó muestras de sangre de recién nacidos de las hijas y descubrió que efectivamente habían heredado la mutación. Pero todavía no estaba claro en ese momento si el objetivo específico de Folbigg CALMA2 la mutación era inofensiva o patógena. En el lenguaje de la genética, era una variante de significado desconocido.
Vinuesa contactó a expertos cardíacos, incluido Peter Schwartz del Instituto Auxológico Italiano, quien había estudiado durante mucho tiempo problemas cardíacos derivados de mutaciones en los genes de las calmodulinas. Se dio cuenta de que un registro de pacientes que supervisaba tenía una familia que reflejaba la situación de Folbigg: una madre sana con una mutación similar en un gen para otra calmodulina, que tenía dos hijos que sufrieron ataques cardíacos y uno murió. “Realmente trajo la [Folbigg] mutación sobre la línea. Se podría catalogar como probable patogénico”, recuerda Vinuesa.
Pero otros investigadores australianos testificaron en la investigación de 2019 que no creían que los datos fueran definitivos y se confirmó el veredicto de Folbigg. Vinuesa dice que fue un momento de frustración e ira para ella y otras personas que trabajaban en nombre de Folbigg. “Estamos acostumbrados a tener ciencia en la que algunas personas creen más que otras o que es criticada… pero cuando [your] el trabajo depende de la libertad y la imagen pública de alguien, [disagreement is] mucho más difícil de tratar”, dice. “A veces dejas de dormir por la noche”.
Vinuesa y sus aliados continuaron la lucha. Acumularon más evidencia científica, incluidos estudios de tres laboratorios diferentes que sugerían la CALMA2 La mutación fue patogénica y los datos muestran que ambos hijos tenían mutaciones en otro gen que puede causar epilepsia letal en ratones. Lo compilaron todo en una publicación revisada por pares de 2020. Sus autores y muchos otros científicos se unieron a la petición de otra investigación de Folbigg, y la Academia Australiana de Ciencias respaldó la petición. “La academia fue muy valiente. Anna-Maria Arabia [its CEO] convencí a la academia de que esta era una causa que valía la pena respaldar y eso fue clave”, dice Vinuesa.
Después de que se inició una segunda investigación en 2022, la marea cambió: los fiscales estatales involucrados en la nueva audiencia el mes pasado le dijeron al fiscal general de Nueva Gales del Sur que ahora había dudas razonables de que Folbigg había matado a sus hijos. Estuvo de acuerdo y el indulto de ayer fue el resultado. Un ex juez a cargo de la investigación todavía tiene programado publicar un informe final, que podría traer una exoneración oficial de Folbigg.
Vinuesa cree que la ciencia ahora puede jugar un papel más importante en la explicación de las muertes repentinas que parecen sospechosas. Las bases de datos que registran la variación genética humana normal han crecido enormemente. Y se han desarrollado métodos de alto rendimiento para probar los efectos de las mutaciones individuales en las células, señala. Las variantes genéticas ahora se pueden calificar oficialmente, utilizando criterios respaldados por el Colegio Estadounidense de Genética Médica y Genómica, como «probablemente patógenas» en una muerte (un 90 % de probabilidad de que fuera la causa) o «patógenas» (una probabilidad del 99 %).
“La gente tiene que volver a capacitarse para saber cómo interpretar los datos del genoma completo”, dice ella. “Para los jueces y abogados, sobre todo si no han tenido formación científica, es muy difícil. Tiene que haber mecanismos establecidos para ayudar”.
Otras mujeres acusadas de matar o causar daño a un niño han buscado la ayuda de Vinuesa a raíz del caso Folbigg. Ella dice que no está ansiosa por volver a la corte, pero en algunos casos puede buscar diagnósticos genéticos que pueden haberse pasado por alto. “Tiene que haber más colaboración entre el mundo científico y la profesión legal”, dice ella. Folbigg sin duda estaría de acuerdo.
