Cómo un enfoque de equipo para la epidemia de obesidad en la primera infancia genera éxito

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición de la Universidad de Tufts y otros muestra cómo reunir coaliciones de personas del gobierno, la salud pública, la atención médica, la educación pública y otros ámbitos para abordar un problema de salud pública puede resultar en mejores políticas, sistemas y entornos para el cambio.

Su investigación, publicada recientemente en la revista BMC Salud Pública, se centra en la epidemia de obesidad en la primera infancia que afecta a niños de 2 a 5 años. Muestra no solo que el cambio de trabajar en silos a trabajar en todos los sectores funciona, sino también cómo funciona.

«Reunir a personas de todos los sectores les ayuda a desarrollar una comprensión compartida del problema y a idear soluciones comunitarias para todos los sistemas», dice Christina Economos, decana interina de la Escuela Friedman y primera autora del estudio. «Este ‘pensamiento sistémico’ aumenta el conocimiento y la cooperación. Quizás lo que es más importante, difunde ese conocimiento en las redes sociales y profesionales de los miembros de la coalición».

El resultado, demuestra esta nueva investigación, es un mayor conocimiento entre más personas en múltiples sectores que conduce a mejores políticas, sistemas y entornos para crear cambios.

Casi el 14% de los niños pequeños son obesos

Casi el 14% de los niños de 2 a 5 años tienen obesidad, lo que los hace más propensos a experimentar obesidad durante la adolescencia y la edad adulta y aumenta el riesgo de diabetes, hipertensión, enfermedades cardiovasculares e incluso algunos tipos de cáncer en la edad adulta. Las tasas de obesidad en la primera infancia son significativamente más altas entre los niños hispanos y afroamericanos en comparación con los niños blancos.

Estas estadísticas y las disparidades de salud que destacan no han cambiado en los últimos años, dice Larissa Calancie, profesora asistente de investigación en la Escuela Friedman y una de las coautoras del estudio. «Como anécdota, y en estudios a pequeña escala, sabemos que animar a los padres a elogiar los comportamientos saludables de los niños, educar a los padres para que continúen amamantando o reduzcan el tiempo de pantalla de los niños, e involucrar a los proveedores de atención médica para que hablen sobre el peso saludable con los cuidadores de sus pacientes jóvenes puede sea ​​efectivo», dice.

Barreras en las comunidades

Desafortunadamente, los padres, los proveedores de atención médica y los profesionales de la educación en el cuidado de la primera infancia con frecuencia enfrentan barreras para adoptar estrategias de prevención de la obesidad basadas en evidencia como estas, a menos que haya cambios ambientales y de políticas dentro de los sistemas y la comunidad más amplios, dice Calancie.

Por ejemplo, el programa Mujeres y Niños Infantes proporciona cupones para personas con niños menores de 5 años que tienen bajos ingresos para comprar alimentos más nutritivos. Pero los padres necesitan saber sobre el programa y cómo solicitarlo. Animar a los cuidadores a elogiar las opciones de alimentación saludables es una opción solo para aquellos que tienen acceso a esas opciones de alimentación más saludables. La lactancia materna para las madres que trabajan puede ser un desafío a menos que haya adaptaciones en el lugar de trabajo para que las madres se extraigan la leche materna.

‘Cómo’ es la gran pregunta

Si bien los investigadores han visto que las colaboraciones entre sistemas pueden crear cambios en entornos pequeños antes, «no teníamos pruebas sólidas que demostraran cómo esas colaboraciones entre sectores afectan el cambio y cómo usar ese conocimiento para lograr una mejora duradera», dice Calancie. .

Para responder a esa pregunta de «cómo», el equipo de Tufts diseñó el programa «Shape Up Under 5» de Somerville, Massachusetts. El programa examinó los efectos de reunir a un comité de 16 personas de personas que trabajan en el espacio de la primera infancia de todos los sectores (educación y cuidado de la primera infancia, atención médica, parques y recreación, salud pública local y escuelas públicas). El comité se reunió 16 veces, cada cuatro a seis semanas, en sesiones facilitadas por el equipo de Tufts utilizando métodos de construcción de modelos grupales.

Con la ayuda del equipo de Tufts, el grupo obtuvo una visión compartida e integral de lo que influye en la obesidad infantil temprana, qué factores modificables pueden influir en la tasa de obesidad infantil, qué recursos están disponibles y cómo intervenir de manera efectiva como alguien que está involucrado en un individuo o nivel comunitario con niños pequeños.

Los factores que pueden reducir la obesidad en la primera infancia incluyen la lactancia materna; evitar o reducir el consumo de bebidas azucaradas y promover una dieta de frutas, verduras, cereales integrales y proteínas magras; y disminuir el tiempo de pantalla y aumentar la actividad física. El grupo aprendió acerca de estas influencias, modeló intervenciones potenciales y, en última instancia, estableció prioridades sobre qué tipo de programa debería desarrollarse en base a este proceso.

«Se convirtieron en pensadores de sistemas, en lugar de pensar en sus propios silos», dice Economos.

A través de este proceso, la coalición decidió realizar una campaña de comunicaciones en toda la comunidad en cuatro idiomas que fuera culturalmente apropiada y simplificada para una amplia audiencia. Los materiales se distribuyeron en toda la comunidad de Somerville, donde los niños y los cuidadores pasan su tiempo.

Usando nuevas herramientas diseñadas para medir si el proceso de coalición fue efectivo y cómo, los investigadores observaron que durante los dos años del programa, el conocimiento y el compromiso aumentaron tanto entre los miembros de la coalición como entre los casi 200 miembros de sus redes sociales. Los participantes también informaron cambios significativos en las políticas, los sistemas y los entornos que respaldan la prevención de la obesidad infantil.

Entre los cambios que los participantes en el estudio dijeron que presenciaron se encuentran un mayor compromiso con diferentes aspectos del entorno construido, como las adaptaciones en el lugar de trabajo para la lactancia; mayor uso de parques públicos y piscinas en Somerville; disponibilidad de materiales de promoción de la salud en los lugares de trabajo; y capacitación y apoyo para actividades de promoción de la salud en una variedad de lugares.

«Con frecuencia, los programas se establecen a corto plazo, para su uso en un solo sector, y ponen en desventaja a las personas que ya están en desventaja por el racismo estructural, la pobreza y otras fuerzas», señala Dean Economos. «Descubrir cómo resolver un problema como la obesidad en la primera infancia también se trata de aumentar la equidad. Ir más allá de los enfoques aislados del pensamiento sistémico brinda a las personas una forma de operar que usa un lenguaje similar para hablar sobre cómo los sistemas benefician o perjudican a ciertos grupos en salud».