Cómo tres motas de polvo revelan los secretos de un asteroide

Las motas son diminutas. No, muy pequeño. Más pequeño que el diámetro de un cabello. Pero contienen miles de millones de años de historia que revelan algunos de los secretos de los asteroides.

Las partículas de tres minutos de un asteroide llamado Itokawa muestran que algunas de estas rocas espaciales son mucho más antiguas de lo que se pensaba y mucho más duras.

Y eso podría significar que necesitamos formas más audaces de prevenir colisiones catastróficas con la Tierra, según una investigación publicada el martes.

Las tres muestras fueron recolectadas en 2005 del Itokawa con forma de maní, a unos 300 millones de kilómetros (186 millones de millas) de la Tierra.

La nave espacial japonesa Hayabusa tardó cinco años en devolverlos a la Tierra, junto con cientos de otras partículas de Itokawa, y los científicos las han estado analizando en busca de pistas desde entonces.

Fred Jourdan, profesor de la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Curtin, quería ver qué podrían revelar las motas sobre la edad de los asteroides de pila de escombros como Itokawa.

Estos se forman cuando chocan asteroides sólidos y los fragmentos resultantes se ensamblan en nuevas estructuras.

Se cree que los asteroides sólidos tienen una vida útil de varios cientos de millones de años, y se destruyen gradualmente debido a colisiones constantes.

Pero los asteroides de pila de escombros tienen una estructura muy diferente, compuesta de rocas, polvo, guijarros y un vacío, y se mantienen unidos por la atracción gravitatoria de sus diversos componentes.

«Es como un cojín espacial gigante, y los cojines son buenos para absorber los impactos», dijo Jourdan.

Para averiguar qué tan bueno, el equipo analizó estructuras cristalinas en las muestras, buscando deformaciones causadas por el impacto que creó Itokawa.

Y fecharon las muestras midiendo la descomposición del potasio en argón.

Los métodos sugieren que Itokawa se formó por la colisión de un asteroide hace al menos 4.200 millones de años, diez veces más antiguo que los asteroides sólidos de tamaño similar.

«Estábamos realmente sorprendidos», dijo Jourdan.

«Quiero decir que es muy, muy viejo, y estoy seguro de que algunos de mis colegas ni siquiera lo van a creer».

Los asteroides apilados en escombros son tan resistentes a los golpes constantes que enfrentan que es probable que sean mucho más abundantes de lo que se suponía anteriormente, según la investigación publicada en la revista. procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias concluye.

Eso podría significar que necesitamos nuevas formas de abordar tales asteroides en curso de colisión con la Tierra, dijo Jourdan.

La reciente prueba DART de la NASA mostró que los asteroides como Itokawa pueden desviarse de su curso, pero eso probablemente requeriría un tiempo de anticipación de varios años.

Un asteroide a pocas semanas de chocar con la Tierra requeriría un enfoque diferente, y Jourdan argumenta que podría ser necesaria una explosión nuclear.

«No es al estilo de ‘Armagedón'», se apresura a agregar, refiriéndose a la película de ciencia ficción de 1998.

«La onda de choque debería empujar el asteroide fuera del camino».

Es una conclusión de gran alcance sacar de esas diminutas motas de polvo, pero cada partícula se analiza a nivel atómico.

«Podemos sacar grandes historias como esa de (algo) muy, muy pequeño, porque esas máquinas, lo que están haciendo, es medir y contar átomos», dijo Jourdan.

«Cada grano tiene su propia historia que contar».

© 2023 AFP