Cómo se preparan los equipos del WRC para el ‘maratón de cuatro días’ de Montecarlo

Las nuevas regulaciones técnicas y el cambio de fabricante de neumáticos han hecho que los preparativos para el desafiante Rally de Montecarlo se encuentren entre los más exigentes para los equipos del Campeonato del Mundo de Rally de los últimos tiempos. Desde la introducción de los coches de Rally1 en 2022, el WRC no había experimentado cambios tan significativos, dando aún más importancia a que los equipos hagan el mejor trabajo posible en sus pruebas previas al Monte.

La razón por la que las pruebas son aún más cruciales es porque este año los coches Rally1 funcionarán sin potencia híbrida, después de que la FIA decidiera eliminar lo que era un elemento clave del paquete Rally1 original de 2022. Esto significa que los coches han perdido 87 kilogramos y funcionarán con un limitador de aire reducido de 35 mm.

Como resultado, sufrirán una pérdida de 130 caballos de fuerza pero serán mucho más ágiles sin el peso extra. Los equipos ahora deben comprender rápidamente cómo reaccionan sus autos en ciertas condiciones y, en algunos casos, los sistemas de escape, los árboles de levas y las relaciones de transmisión se han modificado para adaptarse a la falta de impulso híbrido.

Pero quizás el mayor cambio para esta temporada sea la introducción de neumáticos de control Hankook, ya que la compañía coreana hace su debut en la máxima categoría de los rallyes. Aprender cómo se comportan los neumáticos sobre asfalto, grava y nieve ha formado una gran parte de los planes de pruebas del equipo WRC.

Estos cambios llevaron incluso al ‘Monte Master’, el nueve veces ganador de la prueba de Toyota, Sebastien Ogier, a sugerir que los equipos del WRC estarán «menos preparados que nunca». Es una opinión compartida por el líder de pruebas y desarrollo de Hyundai, Jordi Riba.

«He estado en el WRC durante 10 años y esta prueba es probablemente la más exigente por la cantidad de cambios», dice Riba a Motorsport.com. Hemos hecho el viaje al sur de Francia, a 30 minutos de Gap, la ciudad anfitriona del Rally de Montecarlo, para observar cómo se preparan los equipos.

Todos los equipos del WRC se enfrentan a cambios significativos de cara a la temporada 2025, poniendo mayor énfasis en las pruebas.

Foto de: Hyundai Motorsport

“El coche es el mismo, pero las reglas han cambiado mucho”, añade Riba. «El coche es más ligero, no hay híbrido y eso podría hacernos la vida más fácil, pero tenemos que cambiar de fabricante de neumáticos, lo cual es un desafío adicional».

¿Cómo funcionan los test en el WRC?

Los comentarios de Ogier surgen del hecho de que los test son extremadamente limitados en el WRC. Por lo tanto, un error en la puesta a punto del coche durante las pruebas podría provocar resultados nefastos en el rally. A los equipos se les asignan 21 días al año para realizar pruebas previas a los eventos en Europa para prepararse para los rallyes, y un evento adicional en el calendario este año significa que habrá aún más presión para ejecutar los programas de pruebas con éxito.

Además de la asignación de pruebas, a los equipos se les permiten pruebas sin restricciones en sus propias instalaciones permanentes. Tanto Toyota como Hyundai tienen bases de grava en Finlandia, mientras que M-Sport tiene acceso a caminos de grava cerca de su fábrica en Cumbria. Pero es la asignación del día de pruebas previa al evento la que se debe utilizar sabiamente para garantizar que la configuración del coche sea correcta y que los conductores se sientan cómodos para las condiciones que enfrentarán en rallyes específicos.

La logística involucrada es mucho más complicada que las pruebas en circuitos, donde un equipo simplemente alquila una pista de carreras permanente para recorrer vuelta tras vuelta recopilando datos.

A principios de este mes, Hyundai descendió al sur de Francia para seleccionar carreteras de prueba similares a las etapas y condiciones que los equipos disputarán en la apertura de la temporada. Los pilotos Thierry Neuville, Ott Tanak y Adrien Fourmaux completaron un día cada uno al volante en diferentes carreteras para recopilar información vital para prepararse para la inauguración anual del WRC.

Sobre el papel parece simple, pero en realidad la logística involucrada es mucho más complicada que las pruebas en circuitos, donde un equipo simplemente alquila una pista de carreras permanente para dar vueltas vuelta tras vuelta recopilando datos. En los rallyes hay muchas más variables a considerar.

En primer lugar, se debe seleccionar una vía pública que tenga aspectos similares al rally y luego se debe pedir permiso a las autoridades locales para cerrar la vía. Luego se deben contratar alguaciles, generalmente del club de motor local, para garantizar que el entorno sea seguro para que los conductores realicen la prueba y para quienes viven en el área. Entonces, ¿cómo emprende un equipo semejante tarea?

«Como los rallyes son un deporte que genera confianza, realmente necesitamos trabajar en las cosas que hacen que un piloto tenga confianza en que puede ir más rápido», explica Riba. “En las carreras de circuito pueden hacer mucha simulación, pero en los rallyes depende mucho de las condiciones, por lo que eso realmente puede cambiar la forma en que trabajamos.

Hay mucho trabajo detrás de escena incluso antes de que pueda comenzar la puesta a punto debido a los desafíos logísticos involucrados con el cierre de carreteras para las pruebas de autos de rally.

Foto de: Hyundai Motorsport

“Normalmente intentamos hacernos la vida difícil eligiendo carreteras que son más exigentes que las especiales reales. Normalmente tenemos una biblioteca de caminos y dependiendo de dónde vamos, qué necesitamos, decidimos qué camino elegir. La decisión final la tiene el conductor de decir adónde vamos.

“Siempre necesitamos el permiso del alcalde local. [to close a road] porque significará que los vecinos alrededor de la carretera tendrán algunas dificultades ese día que hagamos la prueba, por lo que seguramente necesitamos obtener luz verde de las autoridades locales. Pero hay ciertas áreas como aquí. [near Gap] Están acostumbrados a que los equipos vengan a probar en Montecarlo, así que nos lo ponen fácil”.

Una vez seleccionadas las carreteras, se formula un plan de pruebas junto con los pilotos en la sede del equipo en Alzenau para decidir qué elementos y configuraciones se probarán. Una vez que esto se implemente, es hora de salir a la carretera.

Una vez más, a diferencia de las carreras de circuito donde los equipos trabajan en boxes normalmente permanentes, en la mayoría de las pruebas de rally los mecánicos e ingenieros trabajan en tiendas de campaña instaladas al borde de la carretera. Sin embargo, cuando Motorsport.com se unió a Hyundai, afortunadamente se había apoderado de un taller en un pueblo en la ladera de la montaña.

Los días de prueba generalmente comienzan a las 8:30 a. m. y concluyen a las 6 p. m., con la carretera designada cerrada al público y vigilada durante todo el período. Una vez que el automóvil se descarga del camión y los mecánicos completan una configuración inicial, el conductor utilizará las dos primeras carreras para aprender el camino antes de que pueda comenzar a correr en serio.

En esta ocasión, la carretera estaba cubierta de nieve y hielo, una oportunidad ideal para comprender cómo se comporta el i20 N Rally1 calzado por Hankook en las condiciones más duras, sinónimo del Rally de Montecarlo.

“En las primeras tandas, los pilotos se familiarizan con la carretera y el coche, especialmente si la última vez que condujeron fue sobre una superficie diferente”, dijo Riba. “Después de eso es cuando realmente puedes empezar, pero son pilotos profesionales, por lo que entran muy rápidamente en la zona, por lo que podemos comenzar a probar elementos en la tercera tanda.

“Si el test va bien, normalmente podemos recorrer más de 200 kilómetros por día, pero, por supuesto, también puede depender de la longitud del camino y de si algo sale mal o si es necesario hacer grandes cambios en el coche. Puedes perder hasta 45 minutos.

“Intentamos no parar a almorzar, pero nos organizamos para que los pilotos tengan comida cuando hacemos un stint más largo. Pero a veces los mecánicos y los ingenieros simplemente toman algo de comida mientras están frente al portátil, así que intentamos maximizar nuestro tiempo”.

Fourmaux ya ha participado en un rally con Hyundai en condiciones similares a las que afrontará en el Monte

Foto de: Hyundai Motorsport

Después de una serie de carreras, el piloto regresará al improvisado parque de asistencia para permitir que los mecánicos realicen cambios en el coche mientras el equipo trabaja en su plan de pruebas. Seleccionar el caucho adecuado en el momento adecuado, en condiciones climáticas a menudo cambiantes, puede decidir el resultado en Montecarlo. Y dado que los neumáticos son nuevos para todos este año, adquirir tanta información sobre el rendimiento de cada compuesto nunca ha sido más importante.

«Las pruebas siempre son importantes, pero había mucho más que aprender y descubrir», dice el actual campeón mundial Neuville a Motorsport.com. “Obviamente, en un día de prueba no se puede hacer todo. Tenía algunos objetivos que básicamente logré y a partir de ahí vamos a ver qué pasa. Pero nadie puede estar perfectamente preparado para Montecarlo.

“Como de costumbre, hicimos mucho kilometraje durante el día porque hicimos muchas pruebas y comparaciones de neumáticos. En cuanto al chasis, me sentí bastante cómodo con el coche desde el principio, porque es un coche que conocemos desde hace algunos años.

«Montecarlo es una gran aventura y a veces es un error pensar que es una prueba de velocidad. Es una maratón de cuatro días» Jordi Riba

“[The Hankook tyre] es nuevo, es diferente. Es un poco más nervioso, eso seguro, pero hemos estado trabajando en los neumáticos y seguiremos trabajando con ellos en Montecarlo. Tenemos que trabajar junto con el fabricante de neumáticos para hacer que el producto sea aún más fuerte”.

¿Hyundai está listo para Montecarlo?

Según Riba, tres días de pruebas para adaptarse a los neumáticos de Hankook de cara a Montecarlo “no son suficientes”, pero el equipo está satisfecho con la información recopilada por Neuville, Tanak y Fourmaux. Este último, procedente de M-Sport, ya hizo su debut en competición con un Hyundai, ganando el Rallye National Hivernal du Devoluy de 10 etapas en diciembre contra rivales que incluían a Kalle Rovanpera de Toyota. También fue una primera experiencia útil con el Hankook en directo para el francés, que se declaró “bastante cómodo”.

Sin embargo, el trabajo realizado en las pruebas será juzgado en última instancia por el cronómetro cuando comience la acción en Montecarlo la próxima semana.

“No estoy del todo satisfecho, pero hicimos lo mejor que pudimos”, añade Riba. “Montecarlo es una gran aventura y a veces es un error pensar que es una prueba de velocidad. Es una maratón de cuatro días sobre hielo y condiciones resbaladizas. Creo que hemos logrado conseguir el paquete. [ready] pero si será lo suficientemente rápido, ya veremos.

“Para la semana de pruebas hemos intentado prepararnos lo mejor posible. Pero tres días no son suficientes. En el rally veremos quién se ha preparado mejor”.

¿Los diligentes preparativos de Hyundai darán sus frutos en el Monte?

Foto de: Hyundai Motorsport