Los delfines jóvenes, dentro de los primeros meses de vida, muestran su creatividad creando un sonido único. Estos balidos, chirridos y chirridos equivalen a una posesión novedosa en el reino animal: una etiqueta que transmite una identidad, comparable a un nombre humano.
Estas etiquetas se llaman silbatos característicos y juegan un papel esencial en la creación y el mantenimiento de las relaciones entre los delfines. Si bien el desarrollo de un silbido característico está influenciado por el aprendizaje de otros delfines, cada silbido aún varía en volumen, frecuencia, tono y duración.
Los científicos han estudiado los silbatos característicos durante más de 50 años y han logrado avances significativos en la comprensión de cómo se usan los silbatos y por qué. Pero lo que se entiende menos son los factores exactos que influyen en estos diferentes estilos utilizados para transmitir la existencia de una criatura singular.
A estudiar publicado el jueves sobre delfines en el mar Mediterráneo ahora afirma que dos influencias explican mejor las diferencias entre los silbidos característicos: el entorno oceánico local y la demografía de las diferentes poblaciones de delfines.
Por ejemplo, los científicos encontraron que los delfines que viven en regiones con más pastos marinos tienen silbidos característicos que son más altos en tono y más cortos en comparación con los que viven en áreas donde el fondo marino es más fangoso. Mientras tanto, los delfines en grupos más pequeños tenían silbidos que cambiaban de tono con más frecuencia que los delfines en grupos más grandes.
Los resultados, publicados en la revista Scientific Reports, respaldan la idea de que los delfines crean silbidos característicos que se adaptan mejor a su hábitat local.
«A menudo se dice que un silbato característico es similar a un nombre porque es distinto individualmente y sirve para identificar al animal», dijo Brittany Jones, investigadora postdoctoral en la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos que no formó parte de este estudio.
La principal diferencia, dijo Jones, es que el dueño del silbato característico lo usa con más frecuencia que otros delfines, mientras que otras personas usan nuestros nombres más que nosotros. También compara los silbidos característicos con nuestra voz distintiva, que puede transmitir información sobre identidad, proximidad y estados emocionales.
En 2013, los investigadores descubierto que los delfines imitan el silbido característico de otro para restablecer el contacto, a veces agregando partes de su silbido característico a la llamada. Mientras tanto, en 2018 un estudio en delfines nariz de botella machos descubrió que conservan sus «nombres» hasta la edad adulta al igual que las hembras; anteriormente se pensaba que los machos abandonaban su silbido característico para adoptar el mismo silbido que sus grupos aliados.
A su vez, los científicos creen que los delfines, como las personas y probablemente los elefantes, son capaces de reconocimiento social a largo plazo. Los delfines pueden recordar a otros delfines después de 20 años o más sin contacto al recordar sus silbidos, dijo Jason Bruck, profesor asistente en la Universidad Estatal Stephen F. Austin.
Bruck no formó parte de la investigación, pero es el primer autor de un estudio reciente publicado en Science Advances que encontró que los delfines nariz de botella identifican a sus conocidos a través de silbidos característicos y el sabor único de la orina de cada uno.
«En este punto, podemos decir con cierta confianza que los delfines tienen al menos dos modos de identificación social entre silbidos característicos y señales de orina», dijo Bruck. «Los delfines son excelentes imitadores de silbidos si quieren serlo, por lo que la orina podría ser más resistente al robo de identidad de los cetáceos, aunque el engaño en los silbidos característicos sigue sin estudiarse».
Para estudiar a los delfines examinados en el nuevo artículo, los científicos analizaron 188 horas de datos acústicos registrados recopilados por diferentes grupos de investigación entre 2006 y 2020. Estos sonidos se registraron en seis sitios del mar Mediterráneo, que se divide en cuencas oeste y este. Debido a que existe una variación genética entre las poblaciones de delfines orientales y occidentales, el equipo de estudio tenía curiosidad por ver si la genética influía en los silbidos característicos. En consecuencia, las cuencas oriental y occidental se utilizaron como representantes de la variación genética.
El equipo extrajo 168 silbidos individuales de las grabaciones y analizó sus características acústicas en relación con algunos factores: la ubicación precisa donde se grabó el silbido, si fue o no en la cuenca oriental u occidental, el entorno oceánico local y la demografía de la población.
En última instancia, los científicos descubrieron que la ubicación solo afectaba parcialmente la variabilidad del silbido y que las diferencias genéticas entre los delfines «no tenían una gran influencia en la estructura acústica de su silbido característico».
Mientras tanto, las condiciones ambientales y las características demográficas parecían influir fuertemente en los silbidos característicos, hallazgos que se alinean con la «hipótesis de adaptación acústica», la idea de que los animales adaptarse acústicamente sus vocalizaciones a sus condiciones locales para optimizar el propósito de sus sonidos. El estudio afirma que estas son las influencias fundamentales en la variabilidad de los silbidos característicos y, a partir de aquí, los delfines se influyen entre sí e innovan sus propios sonidos específicos.
Sin embargo, «puede haber aspectos de estas llamadas a los que los delfines están prestando atención y de los que no estábamos al tanto», dijo Bruck. Es posible que las diferencias anatómicas entre los delfines puedan explicar por qué los estilos de silbidos característicos varían y, en última instancia, la genética explicaría esas diferencias. Por ahora, no lo sabemos. Reconoce que examinar delfines cautivos permite a los científicos crear situaciones en las que es posible un diseño de estudio más completo, pero que es mucho más difícil en la naturaleza.
En general, sabemos mucho más sobre los sistemas de comunicación de los delfines observados en cautiverio que en la naturaleza, y es necesario realizar más estudios. Se sabe que en cautiverio los silbidos característicos ocurren con mayor frecuencia cuando un delfín está aislado de su grupo. En la naturaleza, los silbatos característicos forman 38 por ciento a 70 por ciento de todo el repertorio de silbidos de un delfín.
Hasta ahora, los estudios de silbidos característicos nos han ayudado a comprender mejor cómo los delfines se reúnen en aguas turbias, se recuerdan, se comunican y se unen, entre otras habilidades, dijo Jones. A continuación, está interesada en responder si «podemos predecir cambios en el estado de salud a partir de grabaciones de silbidos característicos».
¿Lo que hay en un nombre? Para los delfines, no hay una respuesta única.
