Los orígenes exactos de la vía Láctea están envueltos en misterio. Pero los astrónomos creen que nuestra galaxia natal comenzó hace más de 13 mil millones de años y que era mucho más pequeña que su tamaño actual. ¿Cómo creció tanto para llegar a su tamaño actual? Por eso, probablemente podamos agradecer eones de canibalismo galáctico.
Comienzos envueltos
Los astrónomos no están seguros exactamente de cómo se formaron las primeras galaxias, porque las edades tempranas del universo son increíblemente difíciles de observar. (Observatorios como el Telescopio espacial James Webb están diseñados para estudiar exactamente esa época). Dicho esto, los científicos tienen algunas pistas.
El universo moderno presenta lugares de muy alta densidad, como las galaxias, y lugares de muy baja densidad, como los vacíos entre las galaxias. Pero todas las observaciones indican que el universo primitivo era muy diferente: apenas había diferencias en la densidad en todo el universo, según el Agencia Espacial Europea (se abre en una pestaña nueva).
La Vía Láctea probablemente comenzó su vida como cualquier otra galaxia, como un pequeño grupo de materia que tenía una densidad ligeramente mayor que el promedio cósmico. Este grupo estaba hecho casi en su totalidad de materia oscura, la forma de la materia que no interactúa con la luz. Debido a que ese pequeño grupo tenía un poco más de densidad que el promedio, tenía una atracción gravitacional ligeramente más fuerte en comparación con su entorno. Ese tirón mayor le permitió atraer más materia oscura al grupo, lo que le dio aún más gravedad, lo que atrajo aún más materia oscura, y así sucesivamente, según «La Vía Láctea: una autobiografía de nuestra galaxia (se abre en una pestaña nueva)(Grand Central, 2022) por la astrofísica Moiya McTier.
Pero la Vía Láctea infantil no estaba sola. Estaba rodeado por varios grupos vecinos de materia oscura. Eventualmente, esos primeros cúmulos de materia oscura crecieron lo suficiente como para atraer materia normal, que se acumuló en bolsas densas y formó las primeras estrellas. Esos grupos permanecen hoy dentro y alrededor de la Vía Láctea y se conocen como cúmulos globulares. Contienen las estrellas más antiguas de la galaxia, con algunas que tienen casi 13 mil millones de años, según el Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica (se abre en una pestaña nueva).
Una juventud violenta
Los grupos iniciales de materia oscura, junto con sus colecciones de estrellas, finalmente se fusionaron para formar la proto-Vía Láctea en algún momento hace unos 12 mil millones de años. Una vez que ocurrió esa fusión, la Vía Láctea surgió como una entidad distinta en el cosmos, separada de su entorno. Su enorme gravedad atrajo más y más materia oscura y gas, lo que provocó que creciera rápidamente.
A medida que crecía, la mayor parte del gas se acumulaba en el centro. Cuando el gas colapsó, formó un disco delgado que giraba rápidamente. Este disco comenzó a producir estrellas rápidamente. Después de unos miles de millones de años, la Vía Láctea experimentó un período de rápida formación de estrellas que nunca ha sido superado en la galaxia, según el Enciclopedia de astronomía y astrofísica del Instituto de Tecnología de California (se abre en una pestaña nueva).
Pero las fusiones no habían terminado. Usando observaciones del satélite Gaia, los astrónomos han identificado más de una docena de colecciones de estrellas en la Vía Láctea que parecen un poco diferentes a sus vecinas. Estas colecciones presentan estrellas con edades, composición de elementos y velocidades similares.
Los astrónomos creen que estos cúmulos representan los restos de galaxias más pequeñas que cayeron en la Vía Láctea hace miles de millones de años. La fuerte gravedad de nuestra galaxia destrozó a esos desafortunados intrusos, canibalizándolos y dejando solo pequeños restos, según TierraCielo.org (se abre en una pestaña nueva).
La galaxia moderna
La Vía Láctea no ha abandonado sus caminos caníbales: actualmente está destrozando a sus satélites más cercanos, las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña. Curiosamente, la Vía Láctea no ha sufrido una fusión con una galaxia de masa similar en toda su historia de 13 mil millones de años. Estas fusiones son catastróficas: la colisión desencadena la formación rápida de tantas estrellas que no queda suficiente gas para formar nuevas generaciones. Después de una gran fusión, las galaxias tienden a volverse «rojas y muertas», lo que significa que están llenas de estrellas rojas pequeñas y tenues.
Sin embargo, la Vía Láctea está en curso de colisión con su vecino principal más cercano, la galaxia de Andrómeda, según NASA (se abre en una pestaña nueva). En aproximadamente 4 mil millones de años, las dos galaxias comenzarán a chocar, y la Vía Láctea tal como la conocemos desaparecerá.
