GEORGETOWN, California. Oleadas de fuego barrieron el bosque de Sierra Nevada, levantando humo y dejando vegetación carbonizada, todo bajo la atenta mirada de un dron de gran potencia. Los instrumentos alrededor del perímetro tomaron muestras de las partículas chamuscadas que se arrojaron al aire.
Las quemas prescritas, una antigua práctica que elimina los árboles pequeños, la maleza y otras materias que pueden alimentar los incendios forestales, están recibiendo una actualización del siglo XXI.
Con el cambio climático resecando la tierra y aumentando los riesgos de incendios forestales, los científicos están comenzando a utilizar tecnología de punta y modelos informáticos para hacer que las quemas controladas de baja intensidad sean más seguras, más efectivas y menos perjudiciales para las comunidades cercanas.
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“El fuego nos ha hecho civilizados, pero todavía no lo entendemos del todo”, dijo Tirtha Banerjee de la Universidad de California, Irvine, mientras observaba un alto montón de ramas muertas de árboles ardiendo.
A pesar de lo útiles que pueden ser las quemas prescritas para mantener los bosques, son difíciles de llevar a cabo: son costosas, requieren mucha mano de obra y dependen de la reducción de las ventanas de clima favorable. E incluso las quemas bien planificadas pueden volverse desastrosas, como cuando un incendio iniciado por el Servicio Forestal de EE. UU. esta primavera fue transformado por ráfagas de viento en el incendio forestal más grande registrado en Nuevo México.
Los científicos creen que podemos hacerlo mejor. Varios equipos se reunieron recientemente en la Estación de Investigación Forestal de Blodgett, al noreste de Sacramento, California, un área llena de imponentes pinos Ponderosa, abetos de Douglas y cedros de incienso. Una quema planificada en Blodgett fue una oportunidad preciosa para recopilar datos en el campo, y los investigadores cargaron equipos, incluidas cámaras GoPro, sensores montados en drones para mapear el terreno en detalle, un anemómetro sónico para medir el viento y una variedad de máquinas. que recoge partículas en el aire.
Si bien los investigadores han implementado durante mucho tiempo técnicas avanzadas para examinar el comportamiento de los incendios forestales, pocos han analizado preguntas específicas de los incendios prescritos, como si los escombros deben eliminarse con motosierras y excavadoras por adelantado, dijo Robert York, ecologista forestal de la Universidad de California. Berkeley.
La reducción preventiva podría permitir que pasara más viento durante una quema, lo que produciría llamas más calientes y haría que las llamas fueran más difíciles de controlar. Pero también podría ayudar a que la quemadura consuma más forraje restante, creando un amortiguador más duradero contra los incendios forestales.
“Para la quema prescrita, creo que realmente está todo por explorar”, dijo Banerjee.
Cuando Prometeo robó el fuego de los dioses y se lo dio a los humanos, probablemente no imaginó lo complicado que sería manejarlo en un planeta calentado por la quema de combustibles fósiles.
El calentamiento global ha traído más condiciones extremadamente cálidas y secas que pueden convertir los incendios forestales en catástrofes mortales. Llamaradas tan feroces como el Dixie Fire del año pasado, que arrasó casi 1,563 millas cuadradas del norte de California, no formaban parte del panorama para los científicos hace medio siglo, cuando el Servicio Forestal y otras agencias desarrollaron por primera vez sus modelos matemáticos para predecir cómo los incendios forestales se propagan.
Los científicos han sido «totalmente sorprendidos por la rapidez con la que están cambiando las cosas», dijo James T. Randerson, científico de la tierra de la Universidad de California, Irvine.
Esta semana, las cuadrillas en California luchaban contra una serie de nuevos incendios en medio de una ola de calor que ha batido récords de temperatura en Sacramento y otras ciudades.
El Servicio Forestal ha reconocido que sus métodos no están a la altura del calentamiento del planeta. La investigación de la agencia sobre el desafortunado incendio de este manantial en Nuevo México encontró que, a pesar de que había sido planificado correctamente, el incendio resultante resultó ser más peligroso y rápido de lo previsto.
Para ayudar a enseñar a los administradores de tierras cómo quemar en paisajes cada vez más volátiles, J. Kevin Hiers, científico de incendios del Servicio Geológico de EE. simulador: un sistema de entrenamiento similar a un videojuego que sería «una experiencia tipo Minecraft para los jefes quemados», como lo llama Hiers.
Un mejor modelado de incendios es importante, pero también lo es convertir ese conocimiento en herramientas fáciles de usar para los equipos de quema, dijo. “Deberíamos poder representar, en un entorno de entrenamiento, lo que el fuego debería o podría hacer de una manera muy sofisticada, mucho antes de que encendamos una cerilla”.
Para los científicos que habían viajado a Blodgett Forest, los primeros dos días en el sitio los dedicaron a instalar equipos y a inspeccionar cuidadosamente el paisaje antes de que se viera envuelto en llamas, algo que hubiera sido imposible si hubieran estado tratando de estudiar un incendio forestal.
Banerjee y su equipo de estudiantes graduados e investigadores postdoctorales volaron su dron repetidamente sobre el área, cartografiándola con lidar, una tecnología para capturar imágenes tridimensionales detalladas; una cámara térmica; y una cámara multiespectral, que les decía qué tan seco estaba el pincel. Al comparar imágenes de antes, durante y después de la quema, el equipo de Banerjee pudo identificar exactamente cómo el fuego había transformado el suelo del bosque.
Por las noches, el equipo de Banerjee quemaba pequeños montones de madera muerta y filmaba videos GoPro de las llamas parpadeantes y las brasas que se elevaban en el aire. Las imágenes ayudarían al equipo a estudiar cómo viajan las brasas, lo que podría revelar cómo los incendios se propagan fuera de control.
En otra parte del bosque, Randerson y Audrey Odwuor, candidata a doctorado en Irvine, colocaron ramitas y agujas de pino en bolsas Ziploc, como si estuvieran recolectando evidencia de la escena de un crimen. Planearon quemar el material en su laboratorio para analizar la composición química de las emisiones resultantes. También habían llevado instrumentos a Blodgett para recolectar muestras de humo. Algún día, dijo Odwuor, tales métodos podrían ayudar a evaluar la eficacia con la que una quema prescrita había quemado los combustibles de los que se suponía que debía deshacerse.
York, que trabaja gran parte del año en Blodgett, guió a los investigadores por un área del bosque que, según dijo, no se había quemado en tres años. Quemar ahora ayudaría a mantener la trama en un estado saludable y natural, incluso si toda la planificación, la coordinación y el esfuerzo que se dedicaron a ella fueran cualquier cosa menos naturales.
La mañana de la quemadura era soleada y calurosa. Los investigadores se pusieron camisas ignífugas y cascos, y York, como jefe de quema, condujo al grupo a un área elevada. Bajó la antorcha de goteo, y un fino chorro de combustible salió y atrapó la llama en la mecha de la antorcha. Una voluta de fuego brotó del suelo marrón muerto. La quemadura había comenzado.
York y un pequeño equipo experimentado caminaron perpendicularmente a la ladera del bosque, usando sus antorchas para dibujar líneas de llamas que ardían cuesta arriba. El paisaje se transformó rápidamente. Los árboles altos proyectan sombras dramáticas y diáfanas sobre las cortinas de humo gris blanquecino. Una densa neblina dispersó la luz del sol, bañando el bosque con un intenso resplandor anaranjado. El crepitar de los arbustos en llamas se mezclaba con el gemido mecánico bajo del zumbido de arriba.
Por un tiempo, las llamas tuvieron una cualidad mansa, casi delicada; la vegetación estaba demasiado húmeda para arder muy ferozmente. Pero a medida que el día se calentaba, los incendios comenzaron a ennegrecer las laderas a un ritmo rápido. Los científicos observaron la escena con cautela mientras sus máquinas recopilaban datos.
Al final de la tarde, York y su equipo habían quemado alrededor de 13 acres y se sentó a tomar un respiro. Su rostro estaba resbaladizo por el sudor y la mugre. El bosque ardía a su alrededor.
Randerson se tomó un momento para admirar el brutal poder del fuego que estaban estudiando, una forma natural, pero también antinatural, de salvaguardar la tierra. “Cuanto mayor me hago”, dijo, “más aprecio cuánto de la ciencia es como un arte”.
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