Cómo sabemos que las máscaras, incluso las de tela, reducen la propagación de COVID-19

Dos años después de la pandemia de COVID-19, el debate público sobre las mascarillas está tan acalorado como siempre, especialmente en Filadelfia, que atrajo la atención nacional por exigir una vez más las mascarillas en los espacios públicos cerrados.

Sin embargo, en el ámbito de la ciencia, hay muchas pruebas que respaldan el uso de cubiertas faciales. Los investigadores que estudian la transmisión de virus en el aire dicen que no hay duda de que las máscaras, incluso las de tela, reducen la propagación del coronavirus.

Exactamente cuánto depende del tipo de material, qué tan bien se ajusta la máscara y cuántas partículas de virus está expulsando una persona infectada, entre otros factores. Ninguna máscara es a prueba de balas, pero esa no es razón para rechazarlas por completo. Ninguna medida de control de infecciones es absoluta, salvo el aislamiento completo.

Es por eso que los funcionarios de salud pública han enfatizado múltiples capas de protección: máscaras, distanciamiento social y, sobre todo, vacunas. Si una capa falla, otra puede hacer el truco.

Algunos médicos han cuestionado si un requisito de máscara universal es apropiado en esta etapa de la pandemia, por las razones que veremos a continuación. Pero esa pregunta puede ser más difícil de responder, al menos solo por la ciencia.

Cómo estudian los científicos las máscaras

La evidencia para usar máscaras proviene de tres tipos de estudios, dice Seema Lakdawala, científica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh que estudia la transmisión de virus en el aire.

Algunos investigadores han colocado animales infectados y no infectados en jaulas, separándolos con varios materiales para determinar qué tan bien cada uno bloquea la propagación de la enfermedad.

Otros han optado por maniquíes, modelos enmascarados de cabezas humanas. En uno de esos estudios, se simuló la respiración conectando los cabezales a nebulizadores y ventiladores.

En cuanto a los estudios en humanos vivos, los investigadores generalmente no exponen a las personas al coronavirus a propósito, ya que puede tener graves consecuencias. En cambio, la evidencia humana de las máscaras proviene principalmente del mundo real, al comparar las tasas de enfermedad en poblaciones con y sin máscara.

Lo que muestra la evidencia

En conjunto, estos estudios dejan poco lugar a dudas, dice Lakdawala, coautor de una revisión de la revista Science sobre la transmisión de virus en el aire.

Las máscaras reducen el flujo de partículas de virus en ambas direcciones, cuando se exhalan e inhalan.

Las mascarillas N95 de grado médico, llamadas así porque filtran al menos el 95 % de las partículas, son las más efectivas. Las cubiertas faciales KN95 están en la misma liga, aunque asegúrese de revisar la etiqueta de clasificación para evitar falsificaciones.

Las máscaras quirúrgicas no funcionan tan bien y las máscaras de tela son las menos efectivas. Un estudio sugiere que las máscaras de tela bloquean aproximadamente la mitad de los «aerosoles» cargados de virus, aunque la tasa varía según el tamaño de estas partículas. Dos capas son mejores que una.

Incluso bloquear la mitad de las partículas es mucho mejor que nada, dijo Lakdawala, profesor asociado en el departamento de microbiología y genética molecular de Pitt. Eso es porque la respuesta del sistema inmunológico a los virus es un juego de números.

Reducir la cantidad de exposición al virus le da tiempo al sistema inmunitario para reunir sus diversas defensas antes de que el virus haga suficientes copias de sí mismo para causar una enfermedad grave. Incluso si una persona enmascarada se infecta, es más probable que la enfermedad sea leve, dijo.

Eso es especialmente cierto cuando la máscara se combina con otras capas de protección, como una vacuna.

«Cualquier cosa que pueda hacer para disminuir la cantidad de virus que está inhalando será útil para reducir el riesgo», dijo.

¿Cómo funcionan las mascarillas, dado que los virus son más pequeños que los agujeros en la tela?

Una idea errónea común acerca de las máscaras es que no pueden bloquear los virus porque las partículas infecciosas son más pequeñas que los «poros» de la tela tejida. Incorrecto, dice Lakdawala.

En primer lugar, los virus se transportan dentro de partículas más grandes de moco o saliva. Algunos son lo suficientemente grandes como para ser visibles y las fibras de una máscara los interceptan fácilmente. La mayoría son demasiado pequeños para verlos, pero incluso estos pueden bloquearse si van directamente a las fibras.

Pero las mascarillas bloquean los virus de otras formas además de la intercepción directa, y no importa que las partículas sean más pequeñas que los poros de las mascarillas.

«No son como un colador», dijo.

Otros procesos moleculares permiten que las máscaras atrapen incluso las partículas cargadas de virus más pequeñas, como las cargas electrostáticas en el material de la máscara y la capacidad de la tela para interrumpir el flujo de aire.

Máscaras en el mundo real

Estos fenómenos microscópicos se pueden estudiar en un laboratorio, donde los investigadores pueden controlar factores como el flujo de aire y la cantidad de virus. Pero, ¿qué tal estudiar máscaras en medio del caos del mundo real?

Hora de llamar al epidemiólogo.

En uno de los estudios más recientes de este tipo, los investigadores reclutaron a más de 1800 residentes de California a quienes se les hizo la prueba de COVID en algún momento entre mediados de febrero de 2021 y finales de ese año. A todos se les preguntó con qué frecuencia habían usado máscaras durante las dos semanas anteriores a la prueba.

Aquellos que dijeron que siempre usaban una máscara en lugares públicos cerrados tenían un 56 % menos de probabilidades de dar positivo que aquellos que dijeron que nunca usaban una, informaron los autores en Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidaduna revista de los CDC.

Entre los que especificaron usar una variedad de máscara N95 o KN95, las probabilidades de dar positivo fueron un 83% más bajas que para los que no la usaron. Para quienes usaban mascarillas quirúrgicas, las probabilidades de infección eran un 66 % más bajas que para quienes no las usaban.

El impacto de las máscaras de tela, por otro lado, no fue estadísticamente significativo. Pero solo 200 de los participantes informaron usar máscaras de tela; un estudio más grande podría haber permitido una conclusión estadística más firme.

En otro estudio reciente del mundo real, los investigadores de la Universidad de Duke encontraron evidencia que respalda los mandatos de mascarillas en las escuelas, donde las mascarillas de tela son la norma.

En los distritos escolares donde se requerían mascarillas, los casos de transmisión dentro de la escuela fueron un 72 % más bajos a fines del verano y el otoño de 2021, en comparación con aquellos en los que las mascarillas eran opcionales, informaron los autores en Pediatría. Pero los autores dijeron que no podían descartar si otras precauciones o factores demográficos pudieron haber influido.

La ciencia y el mensaje público

Luego está el tema de la mensajería. La ciencia tiene que ver con el riesgo relativo, pero los funcionarios de salud pública en última instancia tienen que traducir ese matiz en una política de sí o no, manteniendo la orientación lo más simple y directa posible, para mejorar la comprensión. Si comenzaran a especificar qué tipos de máscaras estaban bien para diversas situaciones y personas, la adherencia podría verse afectada.

Julia Raifman, profesora asistente de leyes, políticas y gestión de la salud en la Universidad de Boston, calificó el mandato de máscara de Filadelfia como un enfoque sólido.

“Es una política ideal permitir que las personas sigan yendo al trabajo y a la escuela, y sigan comprometiéndose entre sí y con la economía, con menos posibilidades de exposición al virus”, dijo.

Sin embargo, otros advierten que en esta etapa de la pandemia, cuando el riesgo es bastante bajo, un mandato de máscara general puede resultar contraproducente.

Requerir que todos usen máscaras puede parecer un «lobo llorón», lo que lleva a algunas personas a desconectarse cuando el riesgo es mayor, dijo Leana Wen, ex comisionada de salud de Baltimore y profesora de política y gestión de la salud en la Universidad George Washington. Un enfoque más efectivo, dijo, podría ser dar máscaras N95 gratis a todos los que las quieran.

¿Hay algún inconveniente con las mascarillas?

Las máscaras no están exentas de consecuencias. Impiden que las personas con discapacidad auditiva puedan leer los labios de los demás. Y si una máscara no se ajusta correctamente, puede contribuir a problemas oculares, como sequedad y protuberancias rojizas llamadas orzuelos.

Los detractores también han planteado la posibilidad de que las máscaras puedan interferir con el desarrollo del habla en los niños pequeños, aunque los investigadores generalmente no han encontrado que eso sea un problema.

Ninguna de estas preocupaciones supera las posibles consecuencias de COVID. Pero ahora que la mayoría de las personas han sido vacunadas, el riesgo de enfermedad grave se reduce considerablemente.

¿Deberían permanecer las máscaras como una capa vital de protección? Un estudio del mundo real de esa misma pregunta está en marcha en este momento, en Filadelfia.

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