El atún es un pescado de calibre olímpico. Pueden nadar de cientos a miles de kilómetros, algunos incluso cruzan el Océano Pacífico y regresan. Eso parecería hacer difícil, si no imposible, establecer una reserva marina lo suficientemente grande como para protegerlos. Pero un nuevo estudio muestra que dos tipos de atún se han vuelto mucho más abundantes en una gran reserva marina cerca de Hawái, lo que sugiere que ellos y otros nadadores de larga distancia pueden protegerse de la sobrepesca.
El nuevo estudio “muestra que podemos proteger a los peces y que también podemos comer más”, dice Darcy Bradley, científica conservacionista de la Universidad de California en Santa Bárbara, que no participó. «Eso no se ha mostrado de esta manera antes, esta es la primera demostración a gran escala».
Las áreas marinas protegidas salvaguardan los arrecifes de coral y otros hábitats o especies sensibles. Los gobiernos los establecen después de consultar con los conservacionistas, las industrias marinas y la población local. Cuando hay fondos disponibles, los barcos patrullan áreas más pequeñas y los aviones o satélites pueden vigilar grandes reservas. Además de conservar la biodiversidad, los parques marinos también pueden utilizarse como viveros para poblaciones comerciales de peces. La idea es que cuando se prohíba la pesca, la población en el interior crecerá más rápido y se “desbordará” hacia las aguas más allá de los límites de la reserva.
Una demostración vívida de este beneficio indirecto es cuando los barcos pesqueros se alinean en el borde de una reserva marina para capturar estos peces, señala el biólogo pesquero Daniel Pauly de la Universidad de Columbia Británica, Vancouver. Pero la protección no siempre es popular entre la industria, porque se necesita tiempo para que la población aumente y, mientras tanto, hay menos lugares para pescar.
Para los científicos, una pregunta persistente es cuán grandes deben ser las reservas marinas para proteger especies que nadan largas distancias, como el atún. Si los peces pasan demasiado tiempo fuera de los límites, es probable que los atrapen, tal vez antes de que se reproduzcan dentro de la reserva. Por lo tanto, la población no recibiría un impulso adicional.
Si las reservas protegen especies tan móviles “es muy, muy difícil de detectar con un alto grado de confianza”, dice John Lynham, quien estudia ecología marina y economía pesquera en la Universidad de Hawái, Manoa. Una de las razones por las que la pregunta es tan difícil de responder es que es raro encontrar datos de barcos pesqueros cerca de reservas marinas que sean lo suficientemente detallados para saber con precisión dónde y cómo estaban pescando y qué capturaron.
Lynham y sus colegas encontraron tales registros de capturas de embarcaciones pesqueras alrededor del Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea, que se creó para proteger la biodiversidad al oeste de Hawái en 2006. Una década más tarde, el monumento, donde está prohibida la pesca, se amplió considerablemente para abarcar 1,5 millones de kilómetros cuadrados. . Este cambio ayudó a los investigadores a comparar la velocidad a la que se capturaban los peces antes y después de que se implementaran las protecciones.
Los investigadores encontraron que los atunes de aleta amarilla y patudo han aumentado alrededor de la reserva. Los barcos ahora capturan un 54 % más de aleta amarilla que antes de que se ampliara la reserva, dada la misma cantidad de esfuerzo de pesca, informa hoy el equipo en Ciencias. Para el patudo, el aumento fue del 12%.
Tiene sentido que el aumento de la población fuera menor para el patudo, dice Lynham, porque viajan más lejos de las islas hawaianas. Eso significa que es más probable que se capture un atún patudo fuera de la reserva en comparación con el atún de aleta amarilla, que viaja menos y se ha demostrado que desova dentro de la reserva.
Otro hallazgo ayuda a fundamentar el caso. Para ambas especies de atún, a los barcos que pescaban más cerca de la reserva les resultó más fácil atrapar el pez que a los que pescaban más lejos.
Leah Gerber, científica conservacionista de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe, elogia el rigor estadístico del artículo y lo califica de «inusualmente convincente». Bradley dice que el enfoque debe aplicarse para evaluar otras grandes áreas marinas protegidas.
Lynham y otros dicen que el hallazgo fortalece el caso para establecer más zonas de no pesca, especialmente en alta mar, donde las especies migratorias como las tortugas y los tiburones se beneficiarían de la protección. Tales reservas también podrían significar que las naciones insulares no tendrían que renunciar a la lucrativa pesca de atún cuando establezcan reservas, si las tasas de captura aumentan en el exterior.
Daniel Ovando, científico pesquero de la Universidad de Washington, Seattle, señala que el estudio no prueba que la pesquería de atún hawaiana esté mejor que antes de que se creara la reserva. Eso requeriría un análisis más completo, teniendo en cuenta el hecho de que los barcos ya no pueden pescar dentro de la reserva. Tampoco está claro cuánto beneficia la reserva hawaiana a las poblaciones más amplias de atún. Las áreas marinas protegidas “son realmente buenas para proteger cosas dentro de sus fronteras”, dice. “La pregunta mucho más complicada es: ¿Cuáles son los costos y beneficios netos en el exterior?”
Para Pauly, la respuesta ya está clara. “Crear reservas marinas de exclusión es en realidad algo que tenemos que hacer, porque de lo contrario perderemos la biodiversidad del mundo”.
