Los corales de fuego pueden ser la ruina de la existencia de un buceador. Un roce accidental contra uno puede causar un dolor agonizante. Pero también pueden ayudar a salvar los arrecifes del Caribe, que han sido azotados por huracanes, el calentamiento global, enfermedades y una sobreabundancia de algas. Un estudio a largo plazo ha revelado que los corales de fuego (Millepora) están prosperando allí incluso cuando otros corales desaparecen y podrían ayudar a preservar parte del entorno 3D que ayuda a que los arrecifes sean hogares tan buenos para peces y otros organismos.
El coral de fuego «va a ser un proveedor de hábitat muy importante porque puede sobrevivir bajo este estrés», dice Colleen Bove, ecóloga marina de la Universidad de Boston que no participó en el trabajo.
Hace treinta años, Peter Edmunds comenzó a realizar estudios anuales de la vida submarina frente a St. John, una de las Islas Vírgenes de EE. UU. El biólogo marino de la Universidad Estatal de California, Northridge, marcó un transecto de 20 metros a lo largo de un arrecife submarino. Cada verano ha fotografiado lo que creció allí, incluido un transecto ampliado de 40 metros.
Al analizar la abundancia de cada organismo en estos «fotocuadrados», Edmunds ha rastreado cómo les ha ido a las algas y varios corales durante los huracanes, el aumento de la temperatura del mar y otras tensiones ambientales. “Lo que ha hecho es realmente notable”, dice Caroline Dubé, bióloga marina de la Universidad Laval que estudia la plasticidad en el coral de fuego del Pacífico. “Hay tantas perturbaciones que ocurren en los arrecifes de coral que esto es algo que debe hacerse más”.
Los corales de fuego se asemejan a los corales pétreos típicos, pero en realidad son parientes cercanos de las medusas; de ahí su maléfico aguijón. Tienen la capacidad de crecer como láminas, que se expanden como una capa plana sobre rocas y otras superficies, o como «árboles», que brotan hacia arriba con un tallo y ramas. Hace más de 40 años, Jeremy Jackson, un biólogo oceánico del Museo Americano de Historia Natural y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, propuso que esta plasticidad le daría una ventaja a los corales de fuego a medida que los arrecifes del Caribe experimentan el calentamiento global y los huracanes. Edmunds ahora concluye que Jackson tenía razón.
En general, los datos a largo plazo de Edmunds documentan que numerosos tipos de algas multicelulares llamadas macroalgas han invadido los arrecifes del Caribe. Pero si los huracanes u otros factores destruyen las macroalgas, los corales de fuego se mueven rápidamente y se incrustan en las superficies, informa Edmunds hoy en el Actas de la Royal Society B. Cuando el arrecife se llena, el coral de fuego brota en su forma de árbol ramificado, por lo que puede continuar prosperando en espacios reducidos y proporcionar una estructura vertical que otros organismos mordisquean, viven o usan de otra manera.
Periódicamente, el agua inusualmente cálida hace que los corales pierdan a sus compañeras de algas verdes y mueran, abriendo el camino para que las macroalgas se muevan nuevamente. Los huracanes también arrancan las ramas del árbol. Pero el coral de fuego regresa rápidamente de una forma u otra, descubrió Edmunds. Así, este coral ha podido mantenerse e incluso aumentar un poco en abundancia.
“Sus compañeros de corales duros no hacen un gran trabajo produciendo láminas y árboles”, dice Edmunds. “Entonces, en un mundo con tormentas frecuentes y una dura competencia por el espacio en el fondo, los corales de fuego están preparados para heredar los arrecifes poco profundos”.
Jackson está complacido: «La notable persistencia de Edmunds le permitió ser testigo de los altibajos de la dinámica del coral de fuego». Desafortunadamente, los datos de Edmunds también muestran que otros corales son cada vez más raros. “Millepora podría reemplazarlos a medida que disminuyen debido a las olas de calor marinas y la decoloración de los corales”, dice Jackson.
Eso todavía puede ser una mala noticia para los arrecifes en general. Nikolaos Schizas, científico marino de la Universidad de Puerto Rico, Mayagüez, advierte que los corales de fuego pueden no salvar los arrecifes porque normalmente no forman arrecifes de metros de alto y ancho. “Necesitamos ser realistas sobre la magnitud de ese potencial”, dice Schizas.
Los datos de Edmunds también revelan que los corales de fuego fueron derribados repetidamente por huracanes y otras perturbaciones, señala Terry Hughes, científico marino del Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral del Consejo Australiano de Investigación. “Pero el estudio sugiere fuertemente que les irá mejor que a la mayoría de los corales”.
