En diciembre de 2018, los Houston Rockets se detuvieron en un hotel en Memphis casi al mismo tiempo que llegaba el equipo de baloncesto masculino de la Universidad de Tennessee. Esta programación fortuita significó que PJ Tucker pudo ponerse al día con Rick Barnes, su entrenador universitario. También significó que Grant Williams, entonces un junior, podría conocer al tipo del que su entrenador siempre estaba hablando.
«PJ se detuvo y pasó un tiempo con él y le dijo cómo era su trabajo para defender», dijo Barnes en una entrevista por teléfono. «Y ambos fueron grandes anotadores en la universidad. Quiero decir, ambos podrían conseguir baldes para ti. Pero PJ le dijo que le tomó mucho tiempo darse cuenta de cómo iba a tener que cambiar su juego para hacer lo que necesita hacerlo en la NBA como un tipo defensivo y tuvo que hacer triples en las esquinas».
Barnes recuerda que Tucker le contó a Williams sus grandes planes para la noche: ver una película. Tucker, entonces en su temporada número 13 jugando baloncesto profesional, protegería a Jaren Jackson Jr. por primera vez la noche siguiente, por lo que necesitaba familiarizarse con el juego del novato.
Tucker ya estaba familiarizado con Williams. Once meses antes, Williams había anotado 37 puntos en una victoria contra Vanderbilt, lo que llevó a Tucker a enviarle un mensaje de texto a Barnes para decirle que le gustó lo que vio.
Por supuesto que lo hizo. Desde el momento en que Barnes vio jugar a Williams por primera vez, le recordó al entrenador a Tucker. Meses después de que se conocieron en Memphis, en el período previo al Draft de la NBA, Williams se comparó con Tucker en entrevistas con equipos y reporteros.
Ahora ambos están jugando minutos pesados en las finales de la Conferencia Este. La principal responsabilidad de Tucker es acosar a la estrella de los Boston Celtics, Jayson Tatum, por toda la cancha. Williams debe mantenerse firme contra la estrella de Miami Heat, Bam Adebayo, tal como lo hizo contra Giannis Antetokounmpo durante siete juegos en la segunda ronda.
«Los veo jugando uno contra el otro en este momento, es un gran orgullo», dijo Barnes. «Porque se merecen todo lo que la gente dice sobre ellos, porque han luchado contra viento y marea en cada paso del camino. Y cuando todo esté dicho y hecho, tendrán la última palabra».
Ni Tucker, de 37 años, que es de Raleigh, Carolina del Norte, ni Williams, de 23 años, que es de Charlotte, fueron reclutados por las principales universidades del estado. Tucker ganó el premio Big 12 Player of the Year en su temporada junior en Texas, y Williams ganó el premio SEC Player of the Year en su segundo y tercer año en Tennessee.
«Tienen más en común de lo que la gente podría saber», dijo Barnes.
Las similitudes son obvias, ahora que Williams ha molestado a Kevin Durant en el perímetro en los playoffs y se ha convertido en un tirador del 40 por ciento desde las esquinas. Sin embargo, inicialmente, cuando Barnes vio a Williams en un torneo de la AAU, pensó en Tucker por una razón diferente.
«Ambos tenían mucho sobrepeso», dijo Barnes.
Pero cuando Barnes los vio jugar, vio «competidores de alto, alto, alto nivel». Vio potencial, siempre que estuvieran dispuestos a trabajar para transformar sus cuerpos.
«Mucha gente cuestionó que fueran demasiado pequeños y esto y aquello, pero compitieron y ganaron», dijo Barnes. «Parecía que siempre ganaban. Y viste lo suficiente cuando los viste competir que está ahí, pero no lo hacen con la suficiente consistencia porque, una vez más, tenían sobrepeso, estaban fuera de forma».
Tucker llegó a Austin el verano anterior a su primer año. Fue directamente de clase a su primer entrenamiento en la cancha, que fue extenuante y desagradable.
«PJ vomitó», dijo Barnes. «Y llamó a su madre y le dijo: ‘No creo que pueda hacer esto'».
No estaba claro en ese momento que, después de 11 juegos en su carrera universitaria, Barnes sería diciéndole a un periódico de Carolina del Norte que Tucker había «marcado una gran, gran diferencia para nuestro equipo este año». Lideraba a los Longhorns tanto en puntos como en rebotes y, según el Noticias y registro de Greensboropesaba 30 libras menos que su peso de juego de la escuela secundaria.
Hasta el día de hoy, Barnes se ríe del comienzo vomitado de Tucker «cada vez que lo veo», dijo. Tucker había venido directamente de clase y aún no había comido.
Tucker tiene dijo que Barnes «me enseñó cómo jugar duro» y «cómo ser un compañero de equipo». Cuando Barnes ganó el Premio al Entrenador del Año de Naismith College en la temporada junior de Williams, Tucker acreditado Barnes en una publicación de Instagram por empujarlo; podía «tener 25 y 20» y, en una sesión de cine, Barnes le recordaba que dejó cuatro rebotes en la mesa. «Vine con el hambre», escribió Tucker, «¡pero me mostraste cómo afinarlo para convertirme en una bestia!».
Barnes solía llamar a Williams «bobblehead» porque, cuando estaba cansado, movía la cabeza mientras corría en la caminadora. Barnes dispensaba amor duro en público y en privado; tras una remontada de victoria, Barnes dijo a los periodistas que Williams era demasiado emocional, demasiado inmaduro y demasiado inconsistente, que podía ser un jugador especial pero que necesitaba endurecerse. Williams, un estudiante de primer año, estaba parado en la parte de atrás del salón.
Tucker sirvió como modelo para Williams. «Solía decirle a Grant todo el tiempo que podría decirse que PJ es el tipo más competitivo que he entrenado», dijo Barnes. Eventualmente, gracias a todo el trabajo extra que había hecho en lo que Barnes llamó Fat Camp, Williams terminó entre los cinco primeros en cada sprint y ayudó a sus compañeros de equipo que estaban luchando. Después de malos partidos, cuando se acercaba una brutal sesión de cine, Williams le decía a Barnes: «Ponmelo hoy».
«Podría ganarles mucho a los dos», dijo Barnes. «Una de las razones por las que podía subirme a ellos: podían tomarlo, no solo para ellos sino para todo el equipo. A ambos no les importaba tomarlo. Se les caería de la espalda y estarían listos para ir al próximo desempeñar.»
Barnes dijo que tanto Tucker como Williams eran divertidos de entrenar, orgullosos, resistentes y confiados. En la cancha, ambos son fundamentalmente sólidos, extremadamente inteligentes y absolutamente intrépidos en la defensa.
Y no se callan.
«Tal vez los dos mejores conversadores con los que he estado», dijo Barnes, «en términos de no solo decir tonterías, sino de estar realmente metidos en el juego, realmente sabiendo el plan del juego. No solo sabían su trabajo, sabían cuál era su se supone que los compañeros de equipo deben estar haciendo».
Sin embargo, la ventaja que tiene Williams se remonta a la conversación que tuvieron Tucker y Williams en Memphis: Tucker tardó años en encontrar su nicho. Cuando Tucker se declaró a favor del draft en 2006, el término «3-y-D» no existía. En tres años en Texas, intentó cuatro triples.
«Le había dicho a PJ que, ‘Oye, deberías volver a la escuela porque necesitas aprender a lanzar la pelota desde el perímetro'», dijo Barnes. «Su idea era, ‘¿Por qué necesito lanzar el balón? Puedo anotar contra quien quiera en cualquier momento adentro. Y saben qué, tenía razón».
Tucker lideró a un equipo con LaMarcus Aldridge en puntos e intentos de tiro, pero los equipos de la NBA no buscaban un anotador de 6 pies y 5 pulgadas. Reclutado en el puesto 35 en general por los Toronto Raptors, pasó gran parte de su temporada de novato en lo que entonces se conocía como la D-League. Toronto lo cortó semanas antes de los playoffs, y Tucker pasó los siguientes cinco años en el extranjero: Israel, Ucrania, de regreso a Israel, Grecia, Italia, Alemania.
La defensa solo se convirtió en su carta de presentación cuando tuvo su segunda oportunidad con los Phoenix Suns en 2012. Tucker no abrió su oficina de la esquina de inmediato; en su primer año con los Suns, disparó 0.9 3s por juego.
Para cuando Williams, de 6-6, se preparaba para el draft, Tucker había luchado contra innumerables jugadores de 7 pies, había cerrado partidos de finales de conferencia como un pívot pequeño y, junto con Draymond Green, había cambiado el juego. Barnes lo animó a ver la cinta de Tucker.
Barnes le dijo: «Puedes hacer muchas de las cosas que hizo PJ Tucker, pero aún tienes que demostrar que proteges como él puede», recordó. Williams fue un defensor sólido en la universidad, pero no era el bloqueador fuerte e intercambiable en el que se ha convertido en Boston. Ha recorrido un largo camino.
si fuera fácil jugar como Tucker, habría muchos más jugadores como él. El prospecto promedio no tiene la constitución de un linebacker, ligero de pies y brillante desde larga distancia. En su tercer año, Williams anotó solo el 32,6 por ciento de sus triples y los disparó a bajo volumen. Sin embargo, a lo largo de su tiempo en Tennessee, trabajó en su tiro en salto, y no se desanimó cuando falló los primeros 25 intentos de triples de su carrera en la NBA. como novatodisparó 10 de 17 desde lo profundo de los playoffs y aseguró un viaje a las finales de conferencia con una parada contra el guardia Fred VanVleet en la posesión final del Juego 7.
Con un golpe más consistente y una velocidad lateral mejorada en el año 3, Williams ha estallado y se ha convertido en un héroe de playoffs de pleno derecho. Silenciosamente, Tucker también ha mejorado, convirtiéndose en un arma en el rollo corto al hacer flotadores y encontrar a los tiradores de Miami. Lo que comparten, más que nada, es la capacidad de adaptarse, para poder permanecer en la cancha y ayudar a sus equipos a ganar.
«En el caso de Grant, a medida que pase el tiempo, seguirá trabajando en su juego y sumando, tal como lo hizo PJ», dijo Barnes. «Ambos permitirán que sus egos hagan los ajustes necesarios para tener éxito durante el tiempo que sea necesario para ser un factor en el juego. Porque creo que a ambos les encanta el juego».
