¿Cómo pasaron 29 equipos de la MLB a la superestrella de los Orioles, Gunnar Henderson?

Gunnar Henderson, durante aproximadamente una hora, pensó que iba a la universidad.

Era el 3 de junio de 2019, el primer día del Draft de las Grandes Ligas de Béisbol de ese año, y Henderson, ahora un campocorto supernova de 22 años para los Orioles de Baltimore, era entonces un adolescente con cara de niño sudando durante el día más importante de su juventud. vida. A diferencia de los verdaderos prospectos de élite de la clase, que estaban presentes en el lugar del draft en Nueva Jersey o tenían elaboradas configuraciones de cámara en casa, la fiesta del draft de Henderson fue un asunto discreto. Asistió al acto en casa de un entrenador, rodeado de una veintena de familiares y amigos.

Antes del draft, el jugador de cuadro de secundaria de Selma, Alabama, era un producto conocido, muy promocionado y muy explorado. Una serie de sólidas actuaciones frente a los cazatalentos de la MLB en el circuito de exhibición el verano anterior lo habían solidificado como uno de los bateadores de preparación más prometedores de su clase. La mayoría de las publicaciones importantes ubicaron a Henderson en algún lugar hacia la segunda mitad de la primera ronda, entre las selecciones No. 14 y 37.

Pero no fue así como sucedió. Mientras pasaban las selecciones, el teléfono de Henderson permaneció en silencio.

Los equipos que habían mostrado cierto nivel de interés antes del draft tomaron otras direcciones. Los Filis eligieron al campocorto de la UNLV, Bryson Stott, en el puesto 14. Washington colocó al lanzador universitario Jackson Rutledge en el puesto 17. Se rumoreaba que los Rays y los Dodgers, en los puestos 22 y 25, eran lugares de aterrizaje para Henderson, pero en su lugar seleccionaron jugadores de cuadro universitarios. Con cada nombre anunciado, se hacía cada vez más improbable que un club reclutara al joven de 17 años lo suficientemente alto como para cumplir con sus demandas de bonificación, supuestamente alrededor de $2 millones.

Fue entonces cuando Henderson empezó a darse cuenta de la realidad.

«Cuando llegó la segunda mitad y los Astros, estaban muy interesados ​​​​en mí, una vez que eligieron, les dije a todos: voy a ir a Auburn», le contó Henderson a Yahoo Sports en un reciente Día de primavera en Camden Yards.

Entonces, de la nada, llamaron los Orioles.

Henderson dice que Baltimore no se había comunicado con él ni con su agente antes del draft. En realidad, este enfoque es una práctica común para varios equipos, que utilizan la táctica para mantener el apalancamiento. Para Henderson, fue una sorpresa maravillosa.

Baltimore, que ya había seleccionado al receptor de Oregon State, Adley Rutschman, con la primera selección, planeaba superar el pedido financiero de Henderson con un bono por firmar de $2.3 millones. Los Orioles, que venían de una temporada de 47-115, la peor de la franquicia, lo eligieron con la selección general número 42, la primera selección de la segunda ronda. Era más tarde esa noche de lo que Henderson esperaba, pero el bono fue suficiente para renunciar a su compromiso con Auburn. Henderson se convertiría en profesional.

Esa decisión parece excelente ahora.

Apenas cinco años después, Henderson ya es uno de los mejores jugadores del béisbol, un candidato legítimo al Jugador Más Valioso que está destrozando la MLB. El actual Novato del Año de la Liga Americana ha conectado 19 jonrones y ha compilado 4.2 bWAR en sus primeros 60 juegos. Sólo Aaron Judge lo aventaja en esas categorías. Es más, Henderson, junto con su compañero de draft Rutschman, se ha convertido en la cara de una franquicia renaciente de los Orioles que probablemente llegue a la postemporada en años consecutivos por primera vez desde finales de los años 1990.

Muy pocos jugadores en la historia de la MLB han sido tan buenos siendo tan jóvenes; Henderson está preparado para convertirse en el jugador número 23 de 23 años o menos en valer al menos 8.0 bWAR en una sola temporada en la Era de la Integración. La mayor parte de su compañía (Manny Machado, Bryce Harper, Ken Griffey Jr., Alex Rodríguez) fueron elegidos entre los 10 primeros. Incluso Mike Trout, quien cayó en la elección número 25, todavía era un candidato de primera ronda.

Henderson, que no cumplirá 23 años hasta el 29 de junio, quedó en el puesto 42 en general.

Todos los equipos excepto Boston, que no tenía una selección de primera ronda ese año, dijeron gracias pero no al campocorto. Algunos no perderán el sueño por ello. Los Reales y los Yankees encontraron sus propios campocortos franquiciados, Bobby Witt Jr. y Anthony Volpe, con las selecciones N° 2 y N° 30. Corbin Carroll, aparte de su mala racha de estudiante de segundo año, parece una gran victoria para Arizona en la selección N° 16. Los Marineros Descubrió un abridor de primera línea en el puesto 20 con George Kirby.

Pero a un puñado de clubes, en retrospectiva, les encantaría un mulligan.

Hoy, la industria está de acuerdo en que Baltimore, quizás la organización más experta de la liga en el desarrollo de bateadores, fue el lugar perfecto para que Henderson prosperara. Cómo los O’s, liderados por el gerente general Mike Elias, moldearon a un swinger talentoso y crudo hasta convertirlo en un bateador de élite merece su propio artículo. Pero dejando de lado la aptitud de desarrollo, los grupos de exploración que pasaron por alto a Henderson, según conversaciones con una variedad de personal de la oficina principal, habían identificado fallas en el perfil, el jugador o ambos.

El perfil

Los bateadores de secundaria son un grupo demográfico inherentemente riesgoso. La brecha de calidad entre el pitcheo de secundaria y el pitcheo profesional es un cañón. Eso significa que los murciélagos preparados tardan más en desarrollarse o nunca se desarrollan en absoluto. Solo un bateador de secundaria seleccionado entre 2013 y 2018 y con un bono de más de 2,5 millones de dólares se convirtió en una verdadera estrella: el jardinero de Houston, Kyle Tucker. El tercera base de los Mellizos, Royce Lewis, frecuentemente lesionado, podría unirse a él, si logra mantenerse saludable.

Ese horrible historial de bateadores de secundaria desanimó a algunos equipos de Henderson de inmediato. La débil competencia en la escuela secundaria que enfrentó en un pequeño pueblo de Alabama lo convirtió en una propuesta aún más volátil.

«Nadie tiene idea de qué tipo de decisiones de acercamiento/swing va a tener un bateador de secundaria en el béisbol profesional, y eso es, como, la mayor parte de lo que determina si bateará o no», explicó un miembro de la oficina principal en con respecto a Henderson y la actitud de la industria hacia los bateadores de secundaria en su conjunto. «Oh, genial, no persiguió la bola rápida de 77 mph, anotó».

Pero más allá del hecho de ser un bateador de secundaria, como cualquier jugador, Henderson tenía defectos dignos de destacar, defectos específicos que amenazaban con eclipsar lo que hacía tan bien: golpear la pelota con fuerza y ​​distancia.

El jugador

La mayor pregunta era sobre su hogar defensivo. Los equipos tenían dudas de que Henderson, de 6 pies 3 pulgadas y hombros anchos, permaneciera como campocorto mientras continuaba creciendo. Un equipo que lo pasó por alto tenía un informe de exploración que decía: «Carece de verdadera velocidad de pie o instintos para permanecer en SS a largo plazo».

Un movimiento hacia abajo en el espectro defensivo, ya sea a la tercera base o a los jardines, habría puesto aún más presión sobre el bate de Henderson, y había un serio escepticismo sobre si haría suficiente contacto para que su jugo crudo brillara. Un equipo estaba particularmente preocupado por la propensión de Henderson a rotar demasiado mientras hacía swing, lo que le hacía extremadamente difícil cubrir la mitad exterior de la zona de strike.

En retrospectiva, es 20/20. Un avance rápido hasta el día de hoy, y Henderson se ha mantenido lo suficientemente ágil como para permanecer en la posición privilegiada del cuadro mientras realiza los ajustes de swing necesarios para causar un gran daño en los lanzamientos en toda la zona. Pero en 2019, nadie pensó que mejoras tan significativas se producirían tan rápido. Ni siquiera los Orioles habían catalogado a Henderson como futuro candidato al Jugador Más Valioso.

Las conversaciones con una gran cantidad de personal de exploración de una variedad de organizaciones cuentan una historia simple: la selección es realmente, muy difícil. Tratar de determinar quién florecerá y quién fracasará es una tarea difícil. Cada año, los equipos con buenos procesos cometen errores graves. La tasa de éxito mejora cada año, a medida que la tecnología y la información están más disponibles, pero un explorador veterano lo describió como «pesar los dados lo mejor que podemos, pero seguir tirando los dados».

Eso ayuda a explicar por qué Henderson permaneció sin ser seleccionado durante mucho más tiempo del que él o la industria esperaban. Un puñado de equipos con un historial de selección y desarrollo de talentos locales no lo tenían seriamente en sus radares. Otros clubes que lo adoraban simplemente no estaban seguros de que valiera la pena. Cada elección ocurre dentro de su propio contexto particular, con sus propios factores particulares moviendo los hilos.

Los qué pasaría si

Los Filis no consideraron a Henderson una opción en el puesto 14, pero lo amaban como jugador y planeaban cumplir con sus demandas de bonificación si caía en su siguiente selección en el puesto 81. Stott, el jugador que los Filis seleccionaron en la primera ronda, se ha convertido en un jugador de todos los días y un miembro clave de su núcleo. Dijo un ejecutivo no perteneciente a los Filis involucrado en el draft de otro equipo: “Creo que casi todos los equipos habrían elegido a Stott en lugar de a Henderson. Tal vez [Baltimore]también.»

Pero a Washington, que eligió tres puestos más tarde, probablemente le encantaría rehacerlo. El equipo estaba lo suficientemente interesado en Henderson como para invitarlo al Nationals Park para un entrenamiento previo al draft. Pero cuando llegó la selección número 17, los defectos de Henderson hablaron más que sus habilidades, y los Nacionales optaron por Rutledge, un lanzador de extremidades largas cuya carrera se ha estancado un poco en Triple-A. Todavía existe la posibilidad de que Rutledge tome un segundo aliento como jugador tardío, pero no hay duda de que Henderson se ha convertido en el jugador superior.

Los Rays, que tenían tres selecciones entre 22 y 40, dándoles suficiente margen financiero para firmar a Henderson si quisieran, no pensaron que estuviera dominando a la competencia lo suficiente como debería hacerlo un jugador de primera ronda. Una persona involucrada en el draft de Tampa Bay admitió a Yahoo Sports que Henderson era mucho más talentoso de lo que apreciaban, pero también enfatizó que los O han hecho un trabajo estelar con su desarrollo.

Los Yankees, que capturaron a Volpe en el 30, nunca consideraron a Henderson con esa selección. Les agradaba, según las fuentes, pero no lo suficiente como para arriesgar sus dos primeras selecciones con bateadores de secundaria. Con la selección número 38, Nueva York optó por un lanzador zurdo de la Universidad de Missouri llamado TJ Sikkema, quien aún no ha llegado a las grandes ligas y ahora lanza en la organización de los Rojos.

Houston, que según Henderson expresó un importante interés antes del draft, eligió al receptor universitario Korey Lee con la selección número 32. Se informó que un cazatalentos de alto rango en la sala de draft de Houston presionó mucho por Henderson, pero no pudo convencer al resto de la sala de dar el salto por un campocorto de la escuela secundaria con preguntas sobre el swing y riesgo de tercera base.

Pittsburgh, que tuvo selecciones en los números 18 y 37, es quizás el equipo que estuvo más cerca de seleccionar a Henderson. Para la primera de esas dos selecciones, los Piratas seleccionaron a Quinn Priester, un lanzador preparatorio que hizo su debut en la MLB el verano pasado y parece una pieza sólida de la rotación en el futuro. Pero esa segunda elección es el tipo de elección que a los directores de exploración les quita el sueño.

El club, en ese momento, aún no utilizaba un modelo estadístico para ayudar a su sala de draft, como lo hace ahora. Según las fuentes, a los Piratas les agradaba mucho Henderson, pero al igual que otros equipos, desconfiaban de su capacidad para mantenerse en el medio. Y entonces seleccionaron a un estudiante de secundaria del área de Filadelfia llamado Sammy Siani, que parecía un potencial jardinero central de todos los días. Siani, que todavía tiene sólo 23 años, está disfrutando de una especie de temporada de gran éxito con la filial Doble-A de Pittsburgh, pero todavía está a años luz del precoz Henderson.

Y así, los Orioles tuvieron suerte y fueron buenos, afortunados de que ningún otro club se abalanzara sobre Henderson. y beneficiarios de su propia diligencia debida. A pesar de su falta de contacto con Henderson y sus representantes antes del draft, el departamento de exploración de Baltimore había hecho un trabajo minucioso con el de Alabama. Los cazatalentos del equipo se centraron en su brío rotacional y su capacidad atlética de contracción rápida, refiriéndose a él como un monstruo del área de entrada. También les encantó su composición: su comportamiento, ética de trabajo y enfoque del juego. Henderson estaba, según las fuentes, mucho más alto que el puesto 42 en general en la junta de draft de Baltimore. Los Orioles creían que si todo salía bien, Henderson podría convertirse en un muy buen antesalista de todos los días.

La realidad, entonces, ha superado con creces incluso los sueños más descabellados de Baltimore. El mejor escenario se produjo hace unos 100 puntos de OPS. Nadie lleva a un jugador a segunda ronda esperando una superestrella.

Pero Henderson, junto con el grupo de desarrollo de jugadores del club, tenía otros planes.