En ese entonces, el equipo de Brackley todavía era en gran medida un mediocampista, y aunque Nico Rosberg había ganado el GP de China a principios de año, él y su compañero de equipo Michael Schumacher lograron solo dos podios durante el resto de la temporada. Por lo tanto, perderse el tercer trimestre en realidad no era gran cosa en ese momento.
Sin embargo, en la era híbrida no tenía precedentes y, por lo tanto, el puesto 11 para George Russell y el 13 para Lewis Hamilton fue una sorpresa para todos en el equipo.
Como dejaron en claro los mensajes de radio de Hamilton, se trataba simplemente de que el equipo luchaba por calentar sus neumáticos en una tarde fría y húmeda que se veía constantemente interrumpida por banderas rojas.
Si bien todos enfrentaron el mismo desafío, Mercedes no pudo resolver un problema que parece haber sido integrado en el W13.
«Para ser honestos, hemos tenido problemas con el calentamiento con este auto», dijo el jefe de ingeniería de la pista, Andrew Shovlin, después de la sesión.
“Y no hemos llegado al fondo del asunto. Y hoy fue un ejemplo bastante doloroso de eso, en el que no pudimos lograr carreras que fueran lo suficientemente largas como para generar la temperatura necesaria para colocar los neumáticos en la ventana correcta.
“Lo hemos visto en todas las carreras. En Bahrein realmente no te cuesta, y en todas las otras pistas, en realidad ha sido un poco difícil clasificar. El ritmo de carrera normalmente ha sido bueno, creo que hemos demostrado que somos los terceros más rápidos en ritmo de carrera.
“El problema es que en una sola vuelta parecemos estar muy en el medio del campo. Y es un área en la que estamos trabajando, pero aún no entendemos completamente».
Entonces, ¿es en gran medida un problema aerodinámico o mecánico? Shovlin sugirió que la respuesta no es tan sencilla.
«No creo que sea aerodinámico en un sentido muy simple, porque corremos bastante bien, corremos claros en el medio del campo», señaló.
“En una sola vuelta, muchos de los equipos de la mitad de la parrilla son mejores que nosotros. Y no diríamos que es porque tienen más carga aerodinámica que nosotros en una sola vuelta. Y del mismo modo, no creo que sea una cuestión de cinemática.
“Hay cosas que puedes hacer con las especificaciones del auto para intentar calentar un poco más los frenos. Pero ese es un efecto relativamente sutil. Como dije, no sabemos si hay algo más en términos de cómo estamos configurando el automóvil o cómo nos acercamos a la forma en que generamos calor en los neumáticos.
«Pero es un área con la que tenemos que lidiar, porque nos sigue frenando el sábado».
Detalle freno delantero Mercedes W13
Foto por: Jorge Piola
El uso de frenos para controlar la temperatura de los neumáticos se ha vuelto más difícil con las llantas de 18 pulgadas y los diferentes arreglos de conductos y «latas para pasteles» que contienen.
Eso, a su vez, ha dificultado que Mercedes aborde el problema, ya que los métodos tradicionales no funcionan.
“Antes podías llevar el aire caliente de los frenos directamente a la llanta”, explicó Shovlin. “Y ahí se obtiene una transición muy rápida del calor a la mayor parte del caucho. Las regulaciones han sido diseñadas para dificultar eso, y han tenido éxito.
“Como dije, todavía tenemos que entender por qué no podemos igualar a algunos de los equipos de la mitad de la grilla, incluso. Sabemos que Red Bull y Ferrari tienen más carga aerodinámica en este momento. Pero deberíamos poder desempeñarnos en la misma posición en la que estamos compitiendo, que es, de manera realista, el tercer equipo más rápido».
Shovlin señaló que el equipo no tuvo problemas con los neumáticos de lluvia e intermedios de Pirelli, de los que los equipos tenían un conocimiento limitado hasta Imola, aparte de algunas carreras en una pista empapada artificialmente en las pruebas de Barcelona. A pesar del cambio de tamaño, se comportan de manera similar a sus antecesores.
«Lo más importante con los neumáticos de lluvia es cómo se las arreglan en una variedad de condiciones. ¿Cómo hacen la transición a seco? Y no vamos a tener una buena visión de eso aquí».
“Pero ciertamente hoy, con las condiciones intermedias para nosotros, el problema era solo la temperatura del edificio. Estábamos luchando en esa área. En términos de equilibrio, no tienen nada de malo, son muy similares en términos de equilibrio a los demás.
“Y George dijo que si hubiera estado mucho más arriba en la parrilla no se habría sorprendido, dijo que el auto se sentía bien. Simplemente no teníamos el agarre que necesitábamos para ser rápidos”.
Lewis HamiltonMercedes W13
Foto por: Steve Etherington / Imágenes de automovilismo
Después de la sesión, Hamilton dejó en claro su frustración y señaló: “Creo que hoy tuvimos un desempeño inferior como equipo. Hay cosas que debimos haber hecho que no hicimos”.
Cuando se le preguntó a qué se refería su piloto, Shovlin dijo que probablemente fue la forma en que se manejó la sesión de calificación, con Hamilton queriendo correr más vueltas.
«A Lewis le hubiera gustado quedarse fuera en una de las carreras antes. Y sintió que estábamos aumentando la temperatura cuando decidimos entrar y tomar un nuevo set. Creo que cuando miras el final de la sesión, pudimos No haré una carrera más larga debido a la bandera roja.
“Entonces son dos cosas. Una es, ¿podríamos haber realizado mejor la primera parte de la sesión? Tal vez podríamos haberlo hecho. El otro problema es que no parecemos capaces de dar una vuelta, donde a otras personas les resulta bastante fácil. Y en un día como hoy, eso siempre va a ser un gran problema».
El problema del calentamiento de los neumáticos va en paralelo con la marsopa que sigue frustrando a Mercedes más que a la mayoría de sus rivales, y que significa que el equipo no puede correr a la altura óptima de conducción.
«Bueno, para ser honesto, ambos son problemas molestos en este momento», admitió Shovlin. «Pero, siendo realistas, el que nos costó hoy es el calentamiento».
“Creo que si hubiéramos podido resolver eso, habríamos tenido mucho más éxito. La marsopa limita el potencial del coche. Pero eso no es diferente a lo que hemos tenido en las últimas carreras».
Controlar la marsopa no era uno de los objetivos específicos del paquete de cambios aerodinámicos que el equipo trajo a Imola, con las actualizaciones simplemente destinadas a mejorar el rendimiento en general.
«Este fue un desarrollo aerodinámico normal», confirmó Shovlin. «Y, para ser honesto, estamos trabajando en los problemas que tenemos con el rebote por separado. Los desarrollos que trajimos aquí, sabíamos que no iban a afectar eso». Así que por eso nos enfocamos en esas partes.
“Pero aparte, todavía estamos trabajando arduamente para tratar de comprender, llegar a la cima y resolver el rebote. Entonces, nuevamente, sabemos que, además del calentamiento, esa es otra área que es una debilidad de este automóvil que debemos corregir antes de que seamos competitivos».
Lewis HamiltonMercedes W13
Foto por: Zak Mauger / Imágenes de automovilismo
Además de cualquier problema con el chasis, Mercedes está trabajando duro en su unidad de potencia. Está claro que sus tres rivales han alcanzado, si no superado, al fabricante que ha dominado la era híbrida.
Las luchas de los equipos de clientes de Mercedes en las primeras carreras destacaron eso, aunque últimamente McLaren ha subido en la parrilla. El gran desafío es que la mayoría de los elementos de la PU ya se congelaron hasta 2025.
«Estamos constantemente haciendo análisis sobre eso», dice Shovlin. “Hay áreas que creemos que podemos mejorar en términos de gestión de la implementación. Sin embargo, ahora es una unidad homologada. Entonces solo puedes hacer cosas por confiabilidad.
“Eso no nos impide ver qué podemos hacer dentro de los modos, y cómo podemos usarlos mejor, y si hay algo más que podamos ganar en la forma en que estamos implementando los modos que están disponibles.
“Pero no somos lo suficientemente rápidos, y cuando no eres lo suficientemente rápido, miras todas las áreas para mejorar.
“Entonces, el mandato de la gente de la unidad de poder es enfocarse en eso y observar cualquier ajuste fino que podamos hacer para encontrar ganancias. Y en el lado del chasis, tenemos muchos proyectos diferentes en este momento para tratar de avanzar”.
¿Puede Mercedes salir de sus problemas actuales? Las carreras se están volviendo intensas y rápidas en este momento, y con cada fin de semana que pasa, las posibilidades de que Hamilton pueda montar un desafío para su octavo título continúan desvaneciéndose.
