Veinte segundos de frotarse con jabón es una de las mejores maneras de protegerse, y proteger a las personas y las cosas que toca, de los gérmenes que causan enfermedades. Pero, ¿cómo exactamente la espuma jabonosa mata las bacterias y los virus patógenos que nos infectan?
Los superpoderes de eliminación de gérmenes del jabón están integrados en su estructura molecular: una «cabeza» unida a una «cola» larga, según el Dr. Lee Riley, médico, profesor y presidente de la División de Enfermedades Infecciosas y Vacunología de la Universidad de California. (UC Berkeley. La cabeza es hidrófila, o amante del agua, mientras que la cola es hidrófoba, temerosa del agua o repelente al agua. Esa cola hidrófoba tiene afinidad por las grasas, y todo bacterias y algunos virus, incluido el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa la enfermedad COVID-19— tienen una membrana lipídica, lo que la hace vulnerable a la cola perforadora de grasa de una molécula de jabón.
«La cola se inserta en el [bacteria’s] membrana lipídica, y así es como termina muriendo», dijo Riley a WordsSideKick.com.
Algunos tipos de patógenos tienen paredes celulares muy robustas, por lo que pueden sobrevivir incluso después de que la cola hidrofóbica del jabón penetre en su membrana. Pero incluso en estos casos, las moléculas de jabón pueden vencer a las bacterias y virus rodeándolos y aislándolos.
Cuando el jabón ataca a estos patógenos, las colas de las moléculas de jabón se adhieren a la membrana lipídica de la célula, con las cabezas hidrofílicas mirando hacia afuera. Esto forma una pequeña bola de moléculas de jabón, conocida como micela, alrededor del patógeno, dijo a WordsSideKick.com el Dr. John Swartzberg, médico, profesor clínico emérito y experto en enfermedades infecciosas en UC Berkeley. Las bacterias o los virus son fácilmente capturados por las micelas porque el exterior de la micela es hidrofílico, por lo que se elimina fácilmente de las manos y se tira por el desagüe, junto con sus prisioneros patógenos, cuando se enjuaga el jabón con agua.
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En 2010, los investigadores evaluaron la efectividad del jabón haciendo que 20 voluntarios se contaminaran las manos un total de 480 veces con bacterias que causan diarrea. Luego, los sujetos fueron asignados al azar para realizar una de tres acciones: lavarse las manos con jabón, lavarse las manos solo con agua o no lavarse las manos en absoluto. Luego se analizaron sus manos para detectar los insectos que causan diarrea, informaron los científicos en Revista internacional de investigación ambiental y salud pública (se abre en una pestaña nueva).
En el grupo de sujetos que no se lavaron las manos, la bacteria estuvo presente en el 44% de los participantes. En aquellos que se lavaron las manos solo con agua, las bacterias estaban presentes en el 23% de los sujetos del estudio. Y en el grupo que se lavó las manos con agua y jabón, se detectaron bacterias en solo el 8% de las personas, según el estudio.
Las moléculas de jabón son tan efectivas para eliminar y aniquilar los gérmenes de nuestras manos que el jabón antibacteriano es completamente innecesario y puede ser dañino; al impulsar la evolución de cepas de bacterias resistentes a los antibióticos, dijo Swartzberg. Y cuando tiramos el jabón antibacteriano por el desagüe, puede promover el aumento de bacterias resistentes a los antibióticos en el suministro de agua local.
Además de eso, el jabón antibacteriano mata todas las bacterias, incluso las buenas de las que dependemos para mantenernos saludables, agregó Riley.
Sin embargo, a menudo se pasa por alto un componente clave necesario para que el jabón haga su trabajo. Y ese es el momento. Se necesitan al menos 20 segundos para que el extremo final de la molécula de jabón se adhiera lo suficiente a los patógenos en sus manos o en otra superficie. Acortar ese tiempo podría significar perderse el efecto protector completo del uso de jabón, dijo Swartzberg.
Publicado originalmente en Live Science.
