Fue hace apenas 15 meses que los Dodgers de Los Ángeles quedaron eliminados de la NLDS a manos de los Diamondbacks de Arizona. Barridos por un rival divisional que había ganado 16 juegos menos que los Dodgers en la temporada regular, fue otra exasperante salida anticipada de octubre para una franquicia que se había familiarizado demasiado con ese sentimiento. A pesar de reunir repetidamente planteles aparentemente aptos para una carrera por el campeonato, Los Ángeles siguió quedándose cortos.
Aunque el calendario sugeriría lo contrario, esa eliminación abrupta y vergonzosa contra Arizona ahora parece un recuerdo lejano. Desde esa derrota de la NLDS, que el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, consideró “un fracaso organizacional”, los Dodgers han logrado una extraordinaria cantidad de éxito organizacional. Su último triunfo: la firma del lanzador derecho japonés de 23 años Roki Sasaki, un lanzador con talento generacional cuya singular agencia libre se convirtió en una de las historias más importantes que la MLB ha visto en bastante tiempo.
Muchas organizaciones codiciaban a Sasaki, cuyo estatus como aficionado internacional lo hacía disponible por una fracción de lo que habría valido si hubiera esperado hasta cumplir 25 años y llegar a la MLB como agente libre de pleno derecho. Este no era un jugador por el cual los Dodgers pudieran simplemente mostrar sus músculos financieros y superar la oferta de la competencia; Se trataba de reclutar y vender una visión de un lugar donde un lanzador joven pueda maximizar sus sueños en las Grandes Ligas. En última instancia, gracias en gran parte al año pasado, en el que la franquicia impulsó su plantilla a nuevas alturas, ganó la Serie Mundial y consolidó su reputación como una potencia de desarrollo, los Dodgers también ofrecen un lanzamiento convincente para esos estándares. Y así, efectivamente, Sasaki eligió Los Ángeles como hogar para el primer capítulo de su tan esperada carrera en las Grandes Ligas.
La incorporación de Sasaki solo amplifica lo que ya era una rotación proyectada ridículamente apilada para los Dodgers, formando uno de los quintetos de lanzadores abridores más sorprendentes que el juego haya visto jamás. Está Sasaki, un joven de 23 años con talento generacional que aún puede mejorar mucho. Blake Snell, dos veces ganador del premio Cy Young, que firmó un contrato de 182 millones de dólares a principios de esta temporada baja. Tyler Glasnow, un lanzallamas gigantesco que tiene el promedio de bateo más bajo de cualquier lanzador abridor de la MLB en las últimas cinco temporadas. Yoshinobu Yamamoto, el derecho de 26 años que hace un año recibió el contrato de agente libre más grande jamás otorgado a un lanzador. Y, por supuesto, Shohei Ohtani, quien se espera que reanude sus legendarias hazañas bidireccionales este año después de no lanzar en 2024 mientras se rehabilitaba de una cirugía de codo. Es una variedad de brazos asombrosa. Y quizás lo más sorprendente es que ninguno de ellos estaba en la organización hace 14 meses.
Sin embargo, por muy llamativa que sea la lista en el papel, esta no es una rotación sin preguntas. Es un grupo cuyo talento supersónico colectivo casi se equipara con la incertidumbre sobre su durabilidad. Sasaki lidió con lesiones oblicuas y de hombro durante su última temporada en Japón. Snell ha luchado contra una lesión en la ingle que requirió múltiples períodos en IL. Yamamoto se perdió casi dos meses el año pasado debido a una lesión en el tríceps, y Glasnow terminó el año en la lista de lesionados debido a un problema en el codo. Mientras tanto, Ohtani no hizo ni un solo lanzamiento competitivo.
Cuando estaban en el montículo, estos lanzadores se han destacado predominantemente, demostrando sus habilidades mundiales durante períodos significativos. Su pura habilidad es rotundamente innegable. La disponibilidad, sin embargo, ha sido un asunto diferente, y será fascinante monitorear cómo los Dodgers optan por administrar la carga de trabajo de cada lanzador a medida que esta súper rotación tome forma en los próximos meses. Se ha discutido una rotación de seis hombres como una clara posibilidad y no se espera que Ohtani se reincorpore a la rotación. al inicio de la temporadalo que retrasará cualquier visión inicial de ver estos cinco brazos especiales desplegados por los Dodgers en cinco juegos consecutivos. En pocas palabras, muchas cosas tendrán que salir bien para que estas estrellas lanzadoras se alineen tan limpiamente como nos gustaría.
Pero a medida que cambiamos nuestra curiosidad en torno a este célebre lanzador de 23 años de «¿Con qué equipo firmará Sasaki?» hasta “¿Qué podemos esperar de Sasaki como novato en 2025?”, su elección de unirse a los Dodgers nubla un poco nuestra proyección a corto plazo. Si Sasaki hubiera firmado con San Diego o Toronto, los otros dos finalistas reportados para conseguir al lanzador, el camino hacia un puesto en la rotación habría sido mucho más claro. Sus plantillas no están particularmente llenas, y es posible que Sasaki hubiera hecho sus rotaciones del Día Inaugural sin importar cómo se desempeñó en los entrenamientos de primavera.
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Sin embargo, con los Dodgers puede que no sea tan sencillo. Por muy talentoso que sea Sasaki, está lejos de ser un producto terminado, y no tan pulido como lo era Yamamoto cuando dio el salto de NPB hace un año. Y a diferencia de sus pares altamente compensados, cuyos puestos en la rotación se establecen suponiendo que estén sanos, los Dodgers podrían, de manera muy realista, retrasar la transición de Sasaki al nivel de las Grandes Ligas. Debido a que se le considera un aficionado internacional, Sasaki está firmando sólo un contrato de ligas menores, uno que brinda a los Dodgers la posibilidad de enviarlo a las menores y mantenerlo bajo el control del equipo durante seis temporadas. Esa flexibilidad en la plantilla y el control a largo plazo probablemente crean un nivel de paciencia que tradicionalmente no asociarías con una adquisición de agente libre de alto nivel. No hay necesidad de acelerar el desarrollo de Sasaki si parece necesario realizar más refinamientos.
Por supuesto, es posible que Sasaki aparezca en Camelback Ranch y domine hasta el punto de que la decisión sobre su papel inmediato sea obvia, pero podría haber algunos obstáculos en el camino. Quizás lo más relevante es que no es que Sasaki no tenga competencia. En la plantilla quedan muchas otras opciones de calibre de rotación. Tony Gonsolin y Dustin May regresan de una lesión y ambos tenían un historial impresionante como titulares en las Grandes Ligas antes de lesionarse. Otra ola de brazos menos experimentados, incluidos Bobby Miller, Ben Casparius y Landon Knack, también estarán en el campamento hambrientos de demostrar su valía. Y aunque no estará listo para los entrenamientos de primavera, aún se espera que los Dodgers vuelvan a contratar al ícono de la franquicia Clayton Kershaw, quien podría estar listo para contribuir en algún momento el próximo verano.
El punto es: los Dodgers tendrán opciones. Si Sasaki cumple de inmediato con el sensacional entusiasmo por su llegada, esa es una gran noticia para Los Ángeles y la audiencia más amplia de la MLB que está ansiosa por verlo lanzar en el escenario de las Grandes Ligas lo antes y con mayor frecuencia posible. Pero si no lo hace, los Dodgers estarán bien. La adaptación de Sasaki a este superequipo les brinda al jugador y al equipo un respiro para permitirle desarrollarse al ritmo que sea necesario.
Si bien el papel exacto de Sasaki y el alcance de su impacto inmediato aún están por verse, lo que está claro es que con él uniéndose a Ohtani y Yamamoto, los Dodgers han reunido un triunvirato de estrellas japonesas nunca antes vistas en un plantel de Grandes Ligas.
Quizás apropiadamente, fue hace 30 años que Hideo Nomo hizo su debut en las Grandes Ligas con los Dodgers, marcando el comienzo de una nueva era de estrellas japonesas en Estados Unidos después de décadas sin ningún cruce entre la NPB y la MLB. Ahora, tres de los jugadores más talentosos que jamás haya producido Japón se han unido a un equipo de los Dodgers que ya está repleto de superestrellas nacionales. La organización pronto llegará a Arizona, donde un frenesí mediático espera sus primeras sesiones de entrenamiento y competencias de la Liga Cactus. Un mes después, comenzará la defensa del título de los Dodgers, y qué mejor lugar para comenzar el viaje que en Tokio.
