Millones de personas han muerto a causa de la infección por coronavirus desde 2020 porque las instituciones influyentes tardaron demasiado en reconocer que se transmite principalmente por el aire, y un nuevo análisis histórico dirigido por la Universidad de Colorado Boulder arroja luz sobre la demora. Los autores rastrean esta resistencia mortal cien años atrás en la historia, hasta el rechazo del aire enfermizo llamado «miasma», el surgimiento de la teoría de los gérmenes y nuestra propia tendencia obstinada a retener creencias a pesar de la acumulación de evidencia en contrario.
Mientras que el virus SARS-CoV-2 infectaba invisiblemente a las personas en 2020 a través del aire en hospitales, iglesias, lugares de trabajo y restaurantes, las personas de todo el mundo se concentraban en desinfectar las superficies y lavarse las manos. Muchos gobiernos y empresas instalaron barreras de plexiglás que en realidad aumentó propagación del coronavirus, dijo José-Luis Jiménez, autor principal de una nueva evaluación histórica integral de los principales errores médicos relacionados con la transmisión de enfermedades, ahora publicada en la revista Aire interior.
«La historia nos preparó para una mala respuesta a la pandemia», dijo Jiménez, miembro del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES) y profesor distinguido de química en CU Boulder. «Podríamos haber tenido millones de muertes menos, cientos de millones menos de casos, si hubiéramos tomado medidas apropiadas y efectivas desde el principio».
La descripción general, escrita con colegas de 10 países, ilumina el impacto a menudo mortal de la «perseverancia en las creencias», en la que puede tomar años o décadas desafiar un conjunto de creencias, especialmente cuando la consecuencia de cambiar un conjunto de creencias es costosa. Es menos costoso pedirle a la gente que se lave las manos o desinfecte las superficies que actualizar un sistema de ventilación, por ejemplo, o rediseñar las aulas escolares, los autobuses urbanos y las salas de juntas corporativas.
Los autores, que incluyen médicos, virólogos, especialistas en salud pública, científicos de aerosoles, ingenieros, historiadores, un sociólogo y un arquitecto, analizan numerosos ejemplos de errores fatales en la historia de la investigación sobre enfermedades infecciosas. En 1847, por ejemplo, un científico que trabajaba en Austria demostró que el lavado de manos por parte de los médicos reducía la mortal fiebre puerperal en una clínica. Su trabajo fue descartado porque en ese momento, las creencias médicas y científicas establecidas lo achacaron a «un miasma en el aire». Lavarse las manos no tenía sentido para el establecimiento, y la sugerencia de que los propios médicos podrían estar propagando enfermedades ofendió a muchos.
Medio siglo después, otro destacado investigador, Charles Chapin, ridiculizó la idea de los miasmas espeluznantes o el aire infectado. El propio trabajo de Chapin sobre la infección le había sugerido que la «infección por contacto» era la forma predominante de propagación de la mayoría de las infecciones. Pero también sabía lo difícil que era persuadir a las personas para que se lavaran las manos y desinfectaran las superficies si pensaban que algunas enfermedades podrían propagarse por el aire, y lo difícil que sería averiguar cómo limpiar el aire. Así que argumentó su teoría de la «infección por contacto» sin evidencia y logró etiquetar efectivamente la transmisión de enfermedades transmitidas por el aire como superstición.
Jiménez y sus coautores rastrean el historial de transmisión de enfermedades desde Chapin hasta 2020, cuando la Organización Mundial de la Salud (OMS), los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y otras instituciones expresaron un profundo escepticismo o una negación absoluta de que el SARS-CoV-2 pudiera propagarse. a través del aire, a pesar de la creciente evidencia de que estaba haciendo precisamente eso.
Jiménez dijo que cree que la mayoría de las personas en la OMS y los CDC fueron honestas en su escepticismo a principios de 2020, simplemente luchando por entender el hecho de que la forma convencional de pensar sobre la transmisión de infecciones respiratorias (propagarse a través de gotas pesadas que caen sobre las superficies) podría ser inadecuado para explicar la pandemia.
«Estaban atascados en la teoría, distorsionando la interpretación de las observaciones para que coincidieran con sus creencias preexistentes», dijo Jiménez.
Otros han sugerido que la economía también ha estado en juego, al igual que con el cambio climático.
Es conveniente pedirles a las personas que realicen pequeñas acciones individuales como lavarse las manos y conducir menos, señaló Jiménez. Es más costoso para las instituciones hacer cambios estructurales, como aumentar la ventilación en todas partes o reemplazar la infraestructura de combustibles fósiles con energía renovable.
Entonces, en preparación para enfrentar la próxima pandemia de manera inteligente, Jiménez y sus colegas primero están trabajando para encontrar aliados, especialmente en las profesiones médicas y de salud pública trabajadoras donde muchas personas han estado demasiado ocupadas salvando vidas para entrar en la discusión sobre la transmisión de enfermedades, pero tienen experiencia.
«Y también se necesita confrontación cuando las principales instituciones se niegan a aceptar la ciencia y comunicarla claramente», agregó Jiménez. «Tal vez tengamos que acosar un poco al establecimiento, como hizo Florence Nightingale».
Nightingale «presionó» al gobierno británico durante décadas para que apoyara sus reformas en los hospitales, aumentando la higiene, la ventilación y la distancia entre las camas en un momento en que todavía se consideraba innecesario.
