¿Cuándo un pulgar no es un pulgar? Cuando es un hueso alargado de la muñeca del panda gigante que se usa para agarrar el bambú. A lo largo de su larga historia evolutiva, la mano del panda nunca desarrolló un pulgar realmente oponible y, en cambio, desarrolló un dedo similar a un pulgar a partir de un hueso de la muñeca, el sesamoideo radial. Esta adaptación única ayuda a estos osos a subsistir completamente con bambú a pesar de ser osos (miembros del orden Carnivora, o carnívoros). En un nuevo artículo publicado en Informes científicos, el Curador de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, Xiaoming Wang, y sus colegas informan sobre el descubrimiento del primer panda ancestral comedor de bambú que tenía este «pulgar». Sorprendentemente, es más largo que sus descendientes modernos.
Mientras que el célebre pulgar falso en los pandas gigantes vivos (Ailuropoda melanoleuca) se conoce desde hace más de 100 años, no se entendió cómo evolucionó este hueso de la muñeca debido a una ausencia casi total de registros fósiles. Descubierto en el sitio de Shuitangba en la ciudad de Zhaotong, provincia de Yunnan en el sur de China y que data de hace 6-7 millones de años, un pulgar falso fósil de un panda gigante ancestral, ailurarctosbrinda a los científicos un primer vistazo al uso temprano de este (sexto) dígito adicional, y la evidencia más temprana de una dieta de bambú en los pandas ancestrales, lo que nos ayuda a comprender mejor la evolución de esta estructura única.
«En lo profundo del bosque de bambú, los pandas gigantes cambiaron una dieta omnívora de carne y bayas por bambúes que consumen tranquilamente, una planta abundante en el bosque subtropical pero de bajo valor nutricional», dice el Dr. Xiaoming Wang, curador de paleontología de vertebrados del NHM. «Sujetar firmemente los tallos de bambú para triturarlos en bocados es quizás la adaptación más crucial para consumir una cantidad prodigiosa de bambú».
Cómo caminar y masticar bambú al mismo tiempo
Este descubrimiento también podría ayudar a resolver un misterio perdurable de los pandas: ¿por qué sus pulgares falsos parecen tan subdesarrollados? Como antepasado de los pandas modernos, ailurarctos Se podría esperar que tuviera «pulgares» falsos aún menos desarrollados, pero el fósil que descubrieron Wang y sus colegas reveló un pulgar falso más largo con un extremo más recto que el dedo ganchudo más corto de sus descendientes modernos. Entonces, ¿por qué los pulgares falsos de los pandas dejaron de crecer para lograr un dígito más largo?
«El pulgar falso de Panda debe caminar y ‘masticar'», dice Wang. «Tal función dual sirve como el límite de cuán grande puede llegar a ser este ‘pulgar'».
Wang y sus colegas piensan que los pulgares falsos más cortos del panda moderno son un compromiso evolutivo entre la necesidad de manipular el bambú y la necesidad de caminar. La punta en forma de gancho del segundo pulgar de un panda moderno les permite manipular el bambú mientras les permite llevar su impresionante peso a la próxima comida de bambú. Después de todo, el «pulgar» cumple una doble función como sesamoideo radial: un hueso en la muñeca del animal.
«De cinco a seis millones de años debería ser tiempo suficiente para que el panda desarrolle falsos pulgares más largos, pero parece que la presión evolutiva de tener que viajar y soportar su peso mantuvo el ‘pulgar’ lo suficientemente corto y fuerte como para ser útil sin ser lo suficientemente grande. para interponerse en el camino», dice Denise Su, profesora asociada de la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social y científica investigadora del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, y codirectora del proyecto que recuperó los especímenes de panda.
«Al evolucionar de un ancestro carnívoro y convertirse en un alimentador de bambú puro, los pandas deben superar muchos obstáculos», dice Wang. «Un ‘pulgar’ oponible de un hueso de la muñeca puede ser el desarrollo más sorprendente contra estos obstáculos».
Los autores de este artículo están afiliados al Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, Los Ángeles, CA, EE. UU.; Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados, Academia China de Ciencias, Beijing, China; Universidad Estatal de Arizona, Tempe, Arizona, EE. UU.; Universidad Estatal de Pensilvania, University Park, Pensilvania, EE. UU.; Instituto de Zoología de Kunming, Academia China de Ciencias, Kunming, Yunnan, China; Instituto de Yunnan de Reliquias Culturales y Arqueología, Kunming, Yunnan, China; Universidad de Harvard, Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos.
La financiación fue proporcionada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., la Fundación de Ciencias Naturales de Yunnan, la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China, los gobiernos de Zhaotong y Zhaoyang, el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados.
