RÍO DE JANEIRO (AP) — Chile se destaca como líder mundial en cambio climático. Casi el 22% de la electricidad de Chile es generada por parques solares y eólicos, lo que lo coloca muy por delante del promedio mundial, 10%, y del Estados Unidos, al 13%. Fue uno de los primeros países en declarar un objetivo para las energías renovables, en 2008.
Sin embargo, a pesar de que las granjas solares se han extendido por el norte y el centro de la nación larga y estrecha, el gas natural importado, un combustible fósil contaminante, ha podido dejar de lado la electricidad limpia que proporcionan gracias a un buen trato ganado por parte del gobierno.
Marcelo Mena fue testigo de ese desperdicio de energía limpia antes de tomar el timón en el nuevo Global Methane Hub, una organización sin fines de lucro destinada a reducir las emisiones globales de metano. Es el ex ministro de Medio Ambiente de Chile. El gas natural es básicamente metano.
“En realidad, están obstaculizando la energía que podemos generar a partir de la energía renovable”, dijo Mena sobre su experiencia con el gas natural en una entrevista con Associated Press. «Ha sido más una oposición hacia el objetivo 100% renovable».
Mena se desilusionó al ver que la energía renovable era desplazada por los combustibles fósiles en el norte del país.
“Al mismo tiempo, en el sur de Chile hay una gran falta de gas natural para calefacción y la gente se está calentando con leña y se ahoga con ella. Fue una contradicción tan grande”, dijo Mena. «Ese es mi viaje personal».
Chile ofrece una visión de la forma en que las empresas de combustibles fósiles logran mantenerse en la cima, incluso bajo gobiernos que intentan buscar energía limpia.
El shock que condujo a una transición energética en Chile se produjo a mediados de la década de 2000, cuando Argentina redujo drásticamente las exportaciones de gas a Chile para centrarse en su mercado interno. Los chilenos enfrentaron estrictos racionamientos de energía y apagones regulares.
Después de luchar para encontrar una alternativa, la nación vio una oportunidad.
Chile recibe algunos de los rayos solares más fuertes y constantes del planeta, especialmente en el desierto de Atacama, en el norte. Entonces, era natural que el país buscara inversiones en proyectos solares y eólicos a través de subastas públicas y cuotas que requerían que las empresas eléctricas ofrecieran una cantidad mínima de energía renovable.
Los inversores escucharon su llamada. Los desarrolladores construyeron cientos de plantas solares, eólicas y geotérmicas en todo el país, que se extiende 4300 km (2700 millas) de norte a sur.
Pero el diablo estaba en los detalles. Para proporcionar energía cuando el sol no brillaba, el gobierno también invirtió mucho en infraestructura de combustibles fósiles.
Los importadores de gas natural y los propietarios de plantas a gas argumentaron con éxito que para asegurar contratos de gas a largo plazo, necesitaban una garantía de que la red eléctrica chilena tomaría su electricidad a gas incluso cuando otros generadores más ecológicos estaban produciendo mucha energía.
La generadora eléctrica chilena Colbún, un gran consumidor de gas natural, dijo que los contratos internacionales en los que los importadores de GNL deben pagar por el gas, lo necesiten o no, junto con la falta de almacenamiento, dejan vulnerable al sector.
“Es importante que las regulaciones reconozcan esta condición para que el mercado eléctrico tenga suficiente gas natural para garantizar la seguridad y competitividad del sistema”, dijo la empresa en una respuesta enviada por correo electrónico a la AP.
El gobierno les permitió declarar la electricidad de las importaciones de GNL como «gas forzado», lo que significa que se dio prioridad a la electricidad a gas en el mercado eléctrico, que por lo demás favorece las energías renovables.
“Cualquier situación en el mercado eléctrico que prefiera los combustibles fósiles, quitándole espacio a las renovables, es una pérdida para el medio ambiente y para la transición energética”, dijo Ana Lía Rojas, quien encabeza la Asociación Chilena de Energías Renovables y Almacenamiento.
Otra consecuencia de forzar la entrada de electricidad a gas en el mercado es que redujo los precios de la electricidad para todos los proveedores, lo que significa que se les pagó menos, dijo Alfredo Solar, gerente de una planta solar con más de 20 años de experiencia.
“He trabajado en plantas solares que, por ejemplo, estaban en default porque el precio de mercado era mucho más bajo de lo proyectado”, dijo Solar, y destacó que los proveedores de energía renovable operan sin contratos y dependen de esos ingresos.
Las emisiones de la quema de gas, petróleo y carbón para electricidad, transporte y otros usos son el principal impulsor del cambio climático. El año pasado, los investigadores calcularon que casi el 60 % de las reservas mundiales de petróleo y gas y el 90 % de las reservas de carbón deben permanecer bajo tierra para 2050 a fin de cumplir los objetivos del Acuerdo Climático de París.
El gas natural o metano es un poderoso gas de efecto invernadero que tiene un impacto aún mayor en el medio ambiente que el dióxido de carbono, a corto plazo. Metano atrapa el calor 84 veces más eficazmente que el dióxido de carbono durante un período de 20 años, lo que hace que la reducción de metano sea una de las rutas más rápidas para reducir el calentamiento global, dijeron los expertos.
En noviembre, durante la cumbre climática de la ONU en Glasgow, Escocia, la administración Biden, la Unión Europea y docenas de otras naciones se comprometieron a reducir las emisiones totales de metano en todo el mundo en un 30 % para 2030.
El año pasado, el gobierno chileno redujo la ventaja otorgada a los proveedores de energía de gas natural. Su energía aún ingresa a la red a un precio reducido, pero no se supone que desplace a las energías renovables. Sin embargo, el concepto de “gas forzado” todavía existe y los defensores de las energías renovables en Chile dicen que los cambios no son suficientes.
En otros países, el almacenamiento en baterías está reemplazando rápidamente a las nuevas centrales eléctricas de gas porque pueden proporcionar electricidad a la red cuando el sol se pone o no sopla el viento. En Estados Unidos, este tipo de electricidad almacenada ha aumentado un 1200% en cinco años. En 2021 se instaló una cantidad equivalente a lo que pueden proporcionar tres plantas nucleares. Eso fue el doble que el año anterior.
Pero el almacenamiento en baterías a gran escala sigue siendo demasiado costoso para ser utilizado ampliamente en Chile, dijo Daniel Salazar, ex director ejecutivo de la red eléctrica del norte de Chile, ahora con la consultora EnergiE. “Chile tiene varios proyectos, pero aún son soluciones de alto costo que no compiten con otras opciones”, dijo Salazar.
Incluso Rojas, de la asociación chilena de energías renovables, apoyó el papel del gas natural. “El gas natural es el combustible de la transición energética, la tecnología que nos permitirá hacer esos ajustes, siempre y cuando nunca le quite espacio a las renovables”, dijo.
En muchos otros países, la idea del gas natural como el combustible que posibilita la transición energética se está desvaneciendo. Esto se debe a que el combustible es más amigable con el clima que el carbón solo si no se filtra y no se libera deliberadamente de los pozos y la infraestructura a lo largo de su camino hacia la planta de energía. Pero estudios e imágenes satelitales mostrar que ambas cosas suceden.
Para 2030, la energía solar deberá representar el 30% de la capacidad eléctrica total instalada en Chile, según la Asociación de Generadores de Energía. Eso la convertiría en la mayor fuente de energía de la nación.
Mena, el exministro de Medio Ambiente, dijo que las empresas de energía establecidas solían decirle que la eliminación gradual de los combustibles fósiles lleva mucho tiempo. Hace cinco años, dijo, la gente le decía que el precio de la energía solar nunca caería. Pero lo hizo. “Mi mensaje final es que el cambio proviene de personas poco razonables”, dispuestas a enfrentarse a lo que supuestamente es imposible, dijo señalando el gran y creciente sector de energía limpia de Chile. “Necesitamos personas poco razonables que hagan ese cambio”.
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