Cómo los comportamientos de evitación relacionados con el asco ayudan a los animales a sobrevivir

Los animales corren el riesgo de enfermarse todos los días, al igual que los humanos, pero ¿cómo enfrentan ese riesgo? Un equipo internacional dirigido por la Dra. Cecile Sarabian de la Universidad de Hong Kong (HKU) examina el uso de comportamientos de evitación relacionados con el disgusto entre los animales y su papel en la estrategia de supervivencia.

El sentimiento de asco es un importante mecanismo de protección que ha evolucionado para protegernos de los riesgos de enfermedades. Activados por señales sensoriales, sentimos repugnancia en torno a las cosas, como la vista de heridas infectadas. Esto libera un conjunto de respuestas conductuales, cognitivas y/o fisiológicas que permiten a los animales evitar patógenos y toxinas.

Un equipo internacional, dirigido por la Dra. Cecile Sarabian de la Universidad de Hong Kong, centró su atención en el papel de la emoción en la prevención de enfermedades animales, un área de estudio que generalmente se descuida. El equipo desarrolló un marco para probar el asco y sus comportamientos asociados de evitación de enfermedades en especies, sistemas sociales y hábitats.

Características como si una especie vive en grupos o sola son importantes al analizar su respuesta a la enfermedad. El artículo, publicado en Revista de ecología animaldestaca los aspectos positivos y negativos de experimentar asco para evitar la enfermedad.

Según informes anteriores, más de 30 especies usan estrategias para evitar enfermedades en la naturaleza, sin embargo, los autores proporcionaron predicciones para siete especies adicionales que anteriormente se habían pasado por alto. Estos incluyen el pulpo común, una especie nativa de Hong Kong, y la tortuga de orejas rojas, una especie invasora.

¿Cómo influye el disgusto en las estrategias de supervivencia?

Las especies exhiben niveles variables de comportamiento de evitación de enfermedades según sus sistemas sociales y nichos ecológicos. Las especies solitarias pueden ser menos vulnerables a las enfermedades de transmisión social y, por lo tanto, menos adaptadas para reconocer y evitar ese riesgo. Pero una especie que vive en grupo es más propensa, pero también es más probable que reconozca y evite a los animales enfermos.

Sin embargo, es más probable que las especies que viven en colonias, como los conejos o los pingüinos, toleren a las parejas infectadas. Como las especies dependen unas de otras para sobrevivir, la inmunidad colectiva puede ser menos costosa que tener que aislarse. Este modelo también podría aplicarse a enfermedades humanas, por ejemplo, la pandemia de COVID-19.

Además, los autores sugieren cinco aplicaciones prácticas de los comportamientos de evitación relacionados con el disgusto en el manejo y la conservación de la vida silvestre. Estos incluyen la rehabilitación de especies en peligro de extinción, el daño a los cultivos y las plagas urbanas. Por ejemplo, modular el uso del espacio y el consumo de alimentos de las especies que dañan los cultivos, los comportamientos relacionados con el asco podrían ser útiles. Esto podría implicar la creación de un entorno que no sea atractivo para las plagas.

«Dada la escalada de los conflictos entre los humanos y la vida silvestre, la traducción de dicho conocimiento sobre la percepción y prevención del riesgo de enfermedades en estrategias relevantes de conservación y manejo de la vida silvestre es urgente», dice el Dr. Sarabian.