El 6 de enero, los Boston Celtics desperdiciaron una ventaja de 25 puntos ante los New York Knicks y perdieron de manera desgarradora cuando RJ Barrett anotó un triple sobre la bocina. Esa fue la quinta derrota de los Celtics en siete juegos y los dejó en el puesto 11 en la Conferencia Este con 18-21.
Ime Udoka, frustrado y decepcionado, se sentó en el podio y dejó que su equipo lo tuviera después de esa derrota. El entrenador en jefe de primer año de los Celtics los llamó por una «falta de fortaleza mental para luchar en esos tiempos adversos».
«Siento que tiene 100 por ciento de razón, para ser honesto», dijo Robert Williams III en ese momento. «Nos inquietamos mucho, especialmente cuando nos enfrentamos a la adversidad. Tenemos que encontrar en nosotros mismos la lucha para unirnos».
Cinco meses después, el equipo no solo se unió, sino que avanzó a las Finales de la NBA por primera vez desde 2010. El domingo por la noche, los Celtics colgaban de un hilo en la recta final para vencer al Miami Heat en el Juego 7 de la Finales de la Conferencia Este, 100-96.
El mensaje posterior al juego esta vez fue un poco diferente:
«Dos Juegos 7 en las últimas dos series», dijo Udoka. «Muestra lo que dije sobre nuestro grupo. Que luchamos contra muchas adversidades este año. Un grupo resistente. Esta noche pareció tipificar nuestra temporada».
Los Celtics todavía tienen sus defectos. Son propensos a pérdidas de balón, a veces pueden ser sacados de los juegos si se preocupan demasiado por los árbitros y tienen problemas para anotar en tiempos críticos. Desperdiciaron una ventaja de 14 puntos ante los Milwaukee Bucks en el Juego 5 de la segunda ronda, perdieron el Juego 6 de esta serie en casa a pesar de tener una ventaja tardía y vieron cómo se reducía su ventaja de 13 puntos en los minutos finales del Juego 7. a dos en los últimos segundos.
Pero incluso si no siempre se lo ponen fácil, siempre tienen una respuesta.
«Eso es lo que hacemos, hicimos todo eso a propósito para hacerlo interesante», dijo Jaylen Brown. «No, solo bromeo. Pero así somos nosotros. Hemos estado respondiendo todo el año, toda la temporada a la adversidad. Hoy fue la prueba más grande, no solo del año sino de nuestras carreras, entrar mentalmente en un Juego 7 fuera de casa». después de perder en casa, que fue duro, y lo conseguimos».
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Hubo mini ejemplos a lo largo de este juego. Cuando su ventaja de 17 puntos se redujo a seis en el medio tiempo (en parte debido a un arbitraje cuestionable), lograron una rápida racha de 7-1 en el descanso para llevarlo de nuevo a dos dígitos. Cuando el Heat hizo otra carga al comienzo del último cuarto para convertirlo en un juego de tres puntos, los Celtics recitaron una racha de 8-0. Y finalmente, cuando el Heat lo redujo a dos en los últimos segundos, Marcus Smart encestó dos tiros libres cruciales para ayudar a sellar el trato.
Esa fue la fortaleza mental y la resiliencia que hemos visto en este grupo durante los playoffs. Están 3-0 en juegos de eliminación, incluidas dos victorias fuera de casa, han ganado dos juegos 7 y siguen con un perfecto 6-0 después de una derrota. De hecho, no han perdido partidos consecutivos desde finales de marzo.
A veces, es difícil creer que este es el mismo equipo que se sentó allí en esa fatídica noche de enero en Nueva York preguntándose dónde había salido todo mal. Esa derrota aún perdura en la mente de Tatum. Lo volvió a mencionar el domingo, calificándolo como el «momento más bajo» de la temporada.
En otro mundo, ese podría haber sido el principio del fin para este grupo. Si Tatum y Brown podrían jugar juntos fue un tema constante de debate, no solo en los medios locales de Boston, sino a nivel nacional. La capacidad de Marcus Smart para dirigir el equipo estaba en constante duda, y una vez más estuvo sujeto a rumores comerciales. También hubo escepticismo sobre si Udoka era el hombre adecuado para el trabajo.
Incluso internamente, las dudas comenzaban a surgir.
«Fue duro», dijo Tatum. «De verdad. Definitivamente hubo algunos momentos difíciles a lo largo de la temporada en los que, no dudes de ti mismo, pero tal vez te preguntes, sí, te preguntes, ¿podemos hacerlo? Empiezas a darte cuenta de lo difícil que es ganar. Empiezas a cuestionarte a ti mismo; ¿estás eres lo suficientemente bueno para ser ese tipo?
«Pero creo que solo confías en ti mismo, confías en el trabajo que realizaste para llegar a este punto y continuar trabajando. No puede llover para siempre. Se acercaban buenos días. Sentí que estábamos, lo que sea que fuera». , a un paso de hacer clic durante toda la temporada, y obviamente una vez que lo hicimos, no hemos mirado atrás».
No cuando arruinaron ese juego a los Knicks y estaban sentados fuera de la posición del torneo de play-in. No cuando asfixiaron el Juego 5 a los Bucks en la segunda ronda y tuvieron que ganar dos juegos de eliminación consecutivos. No cuando se derrumbaron en la recta final del Juego 6 de las finales del Este y tuvieron que regresar a Miami para un Juego 7 fuera de casa.
Sin importar la situación, los Celtics siempre confiaban en sus habilidades y estaban ansiosos por tener la oportunidad de responder. Durante los últimos cuatro meses, se han centrado en el próximo juego y en la próxima oportunidad. Ahora, tienen su más grande todavía.
«Creo que está bien disfrutar esta noche y ser feliz porque es difícil», dijo Tatum. «No es fácil, claramente esta es la primera vez que estoy en el campeonato. No es fácil. Sabemos que tenemos una tarea difícil por delante. Han estado allí muchas veces, han ganado muchas veces». Estoy deseando que llegue».
