Antes de que el primer bateador pise tierra en Houston para el Juego 1 de la Serie Mundial el viernes por la noche, Major League Baseball habrá registrado una parte ignominiosa de la historia: por primera vez desde 1950, es probable que no haya un solo nacido en Estados Unidos. Jugador negro en cualquiera de las listas.
Especialmente para Filadelfia, es un cambio marcado desde la última vez que los Filis estuvieron en la Serie Mundial en 2008, cuando ganaron con dos jugadores de cuadro negros, ganadores del MVP, Jimmy Rollins y Ryan Howard.
Cincuenta y dos jugadores para los Astros y Phillies. Ni uno solo de ascendencia afroamericana.
Para una liga que celebra anualmente a Jackie Robinson, quien se convirtió en el primer jugador negro en la era moderna del deporte en 1947, no es una buena imagen. ¿Pero debería ser una sorpresa?
El día de la inauguración de este año, 7.2 por ciento de los jugadores en las listas eran hombres negros nacidos en América del Norte. Dada su disminución en número en el deporte durante las últimas décadas, la Sociedad para la Investigación del Béisbol Estadounidense dice que el pico, en 1981, fue 19 por ciento – así como las realidades de cómo se hace la salchicha MLB ahora, tal vez no debería ser así.
«El béisbol es un juego suburbano blanco reforzado por mano de obra extranjera», me dijo Howard Bryant esta semana. «Ha sido así durante 40 años».
Bryant es un cronista del juego desde hace mucho tiempo, primero como escritor de ritmos para los Atléticos de Oakland y los Yankees de Nueva York y ahora como autor (cuatro de sus nueve libros se enfocan en el béisbol) y crítico. Él ve los problemas estructurales como las causas principales de la caída en picado racial del béisbol cuando se trata de jugadores afroamericanos, todos ellos básicamente apuntando a la economía.
Durante décadas, las organizaciones de la MLB hicieron el trabajo de desarrollar jugadores jóvenes en su sistema. Pero no mucho después de que Curt Flood ganara el derecho a la agencia libre para los jugadores y los contratos comenzaran a aumentar, las cosas comenzaron a cambiar.
Los equipos se dirigieron a América Latina. Hasta el día de hoy, los jugadores nacidos fuera de los Estados Unidos, los territorios de EE. UU. y Canadá no están sujetos al draft de la MLB (a menos que estén jugando para un equipo universitario estadounidense), y aunque la Asociación de Jugadores de la MLB ha estado tratando de cambiar eso, sigue siendo una bendición financiera para los clubes.
Cada equipo de béisbol opera una academia en la República Dominicana, donde, como señala Bryant, pueden entrenar y desarrollar a docenas de jugadores por el costo de un bono por firmar que recibiría un jugador nacido en Estados Unidos después de ser reclutado. Si los Medias Rojas de Boston pulen una joya en su academia en El Toro, cerca de la costa caribeña dominicana, mantienen el control sobre él durante años; si tuvieran una academia en Roxbury, todavía un vecindario predominantemente negro no lejos de Fenway Park, y desarrollaran un lanzador con un slider sucio, podrían perderlo ante los rivales Yankees en el draft una vez que alcance la mayoría de edad.
Esa es la primera gran razón por la que la cantidad de jugadores no blancos en la MLB se acerca al 40 por ciento, incluso cuando la cantidad de jugadores afroamericanos se está desvaneciendo.
(Aparte, se está volviendo claro que los poderes fácticos del béisbol ven a los jugadores dominicanos y latinoamericanos de la misma manera que los poderes fácticos de la NFL ven a los jugadores negros: buenos para el entretenimiento y poco más. Actualmente solo hay tres gerentes hispanos en MLB y dos gerentes negros, uno de los cuales es Dusty Baker de Houston. No hay gerentes generales negros o hispanos. Al Ávila de los Tigres de Detroit fue el único antes de su despido en agosto).
Y Baker, como tantos hombres y mujeres negros en los niveles superiores de gestiónfue contratado por los Astros en 2020 para ayudar a limpiar el desorden dejado por el ex gerente AJ Hinch y el gerente general Jeff Luhnow, quienes fueron despedidos a raíz del escándalo de robo de señales del equipo).
Dado que los clubes no están desarrollando a los jóvenes jugadores estadounidenses como lo hacían antes, los que son reclutados provienen de las filas universitarias, donde están más cerca de un producto terminado. Y ciertamente no encontrarás muchos jugadores negros en las listas de la NCAA. De acuerdo a datos para la temporada 2021, el 6 por ciento de los jugadores de la División I eran negros, un número que se redujo al 4 por ciento en las tres divisiones; incluso en las HBCU, los equipos eran un poco más del 30 por ciento blancos.
¿Y cómo muchos jugadores en edad de escuela secundaria captan la atención de los entrenadores universitarios? A través de los equipos del club. Muchos de ellos se han vuelto tan caros, con las prácticas de pelota de otoño y los torneos de viajes de verano, lo que significa que las familias se están comprometiendo a gastar miles de dólares, muchos niños de todas las razas y etnias están siendo descontados.
El béisbol no es el único deporte con este problema en particular. Los deportes juveniles en Estados Unidos ya no son en gran medida casuales, se han monetizado de una manera que pone a prueba la credulidad de este escritor. Los niños de tan solo 8 o 9 años son reunidos en equipos de viaje, ya sea dentro de un condado o estado, y se espera que sus tutores firmen cheques cada vez más grandes por equipos, uniformes, tarifas de entrenadores, tarifas de campo o hielo y habitaciones de hotel. Parece que los días de jugar solo por jugar se han ido.
MLB se ha esforzado a nivel de base para ayudar a revertir la tendencia a la baja, comprometiéndose el año pasado hasta $150 millones a Players Alliance, un grupo de jugadores negros actuales y anteriores, y el dinero se destina a financiar ligas, equipos, torneos y becas, así como a celebrar la historia del béisbol negro. La liga también tiene academias juveniles en ocho ciudades, incluidas Nueva Orleans y Washington DC, con el objetivo de hacer que el juego sea más accesible.
Esas iniciativas pueden tener un impacto en el futuro. Pero para este año, es demasiado tarde.
