MÁNCHESTER — Quizás el elogio más brillante que puedes ofrecer a este juego es que superó las expectativas. Este fue, dijeron, el partido más importante que la Premier League había visto en años. El momento culminante de la mayor rivalidad que ha visto el fútbol inglés.
Esto debería haber sido una hipérbole de rango. Sin embargo, después de 90 minutos absorbentes, elegantes y explosivos de fútbol jugado con un nivel técnico que fue, en gran medida, el deporte en su apogeo, casi se sintió como si este partido no hubiera sido vendido.
No fue la mejor actuación del Liverpool esta temporada. Sin embargo, aunque carecía de la autoridad en posesión para imponerse en este juego, el equipo de Jurgen Klopp mostró el carácter y el espíritu de lucha para mantenerse en el partido y al menos alterar ligeramente el ritmo de sus oponentes, empatando dos veces en el empate 2-2. Cuando se presentaban las mejores ocasiones, Diogo Jota y Sadio Mane se mostraban nítidos. Eso fue suficiente.
Podría haber sido la mejor actuación del City en esta temporada. Sin duda, fue uno de esos juegos que usarías para reforzar el caso de la brillantez de Pep Guardiola. Aunque su equipo no se desvió de su sistema clásico, hubo suficientes ajustes para desconcertar al Liverpool en una primera mitad en la que los campeones pueden haberse escapado con el juego. Había una ferocidad en su primera prensa que recordaba la agresión que los bandos de Klopp traerían a sus reuniones en Alemania y las primeras batallas en estas costas.
Incluso Virgil van Dijk descubrió reservas de nerviosismo cuando Gabriel Jesus se lanzó tras él en la primera mitad, el brasileño había emergido de tres meses al margen con un punto que demostrar. En el otro flanco, Phil Foden era un cóctel de movimientos rápidos, fintas y valentía, su único deseo era exponer todas las deficiencias en la defensa de Trent Alexander-Arnold. En días como hoy, puede ser difícil saber si algún jugador en el campo es una responsabilidad fuera del balón o si simplemente está más allá de las expectativas razonables de que frenen la marea que se avecina.
Hay pocos mediocampistas de anclaje mejores que Fabinho, pero fue arrastrado por el mar por la carrera directa de Kevin De Bruyne, quien estuvo a la altura de esta ocasión con una actuación del máximo empuje y delicadeza. Desde el minuto uno hasta su último pase perfectamente colocado para que Riyad Mahrez pasara por encima de Alisson y el larguero, fue la fuerza centrífuga de este juego. «Kevin De Bruyne él (sonido de un cohete atravesando el cielo)», fue como lo describió Klopp.
Gran parte de la excelencia del City fluyó a través de su belga, mientras que el Liverpool rápidamente llegó a la conclusión de que tenían muy pocas opciones más que cometerle una falta una vez que se había puesto en pleno vuelo.
Podrían haber deseado saber eso antes del quinto minuto. Momentos después de haber acosado a Fabinho y pasado a través de Jesús solo para ver a Raheem Sterling poner su tiro demasiado cerca de Alisson, De Bruyne tomó el asunto en sus propias manos. Un zurdazo anodino al final de una carrera bulliciosa se desvió malvadamente de Joel Matip y el City estaba por delante. Tú creas tu propia suerte en este juego y De Bruyne vio que sus compañeros de equipo desperdiciaron suficiente de su buen trabajo que tenía derecho a recibir una mano amiga del Liverpool.
«Para ser justos, creo que jugamos excelente», dijo. “La forma en que jugamos fue muy buena y deberíamos anotar más. Es lo que es. Fue un gran partido.
«Creo que debería (ser más antes del medio tiempo) pero aún estábamos ganando. La forma en que comenzó la segunda mitad es decepcionante. Creo que jugamos muy bien y creamos suficientes oportunidades para ganar el juego».
El City había sido advertido de lo que podría pasar si le ofrecían una pulgada al Liverpool. Un movimiento magníficamente construido por Andrew Robertson y Alexander-Arnold preparó a Jota para nivelar el juego. Podría haber habido más empates de no haber sido por la excepcional defensa de Aymeric Laporte atrás.
Eso no quiere decir que el City estuviera en absoluto indiferente a su tarea. La única persona a la que se podía acusar de un enfoque tan relajado era Ederson. Mientras los que le rodeaban se lanzaban con poca energía y nervios a este choque de cabeza de tabla, el portero del City buscaba que todo el mundo se hiciera el delirio de que estaba pateando el balón en el parque con sus compañeros. fue glorioso Cuando el balón rodó hacia su propia línea de gol, no mostró nervios por haberlo pateado mal con Jota amenazante. Segundos después, el ambicioso disparo desde media distancia de Alexander-Arnold lo detuvo el brasileño con el pecho cuando seguramente con dos manos hubiera bastado.
Habría necesitado mucho más para acercarse al empate de Mane justo después del medio tiempo. Fue el Liverpool en su mejor momento, un espectáculo visto con poca frecuencia en este partido pero devastador cuando hizo clic. Mohamed Salah, más silencioso de lo que se esperaba, lanzó un pase en el camino de Mane, el tipo que está tan tentadoramente al alcance de Kyle Walker que tu primer instinto es etiquetarlo como un error porque no lo alcanzó. Pero si un jugador que se destacó en las carreras de recuperación en la primera mitad fue superado al comienzo de la segunda, ¿quizás podría ser otro de esos momentos en los que un buen ataque simplemente triunfó sobre una buena defensa?
Liverpool fue el equipo de los momentos, impresionantes pases azotados de Thiago desde el borde de su área a Salah 45 yardas por delante o los dardos efervescentes en el campo por el sustituto Luis Díaz. Fue el City quien fue la fuerza dominante del juego, incluso si se debe tener en cuenta que las barricadas que Van Dijk y compañía instalaron en su yarda 18 significaron que todos esos terceros toques finales y entradas al área de penalti se tradujeron en muy pocas oportunidades claras.
Cuando lo hicieron, el City no estaba del todo allí. Tenía razón Guardiola cuando decía que su equipo había «salido [Liverpool] vivo». Después de desperdiciar una oportunidad al principio, Sterling solo encontró sus botas de tiro en una posición de fuera de juego, moviéndose un momento demasiado pronto para reclamar el pase de De Bruyne y pasar a Alisson desde una posición de fuera de juego. Con uno de los tiros finales del juego, Mahrez consideró un Intentar superar a Alisson para ser el mejor curso de acción en lugar de cuadrar a Phil Foden. Una vez más, fue una oportunidad que solo llegó a través de la brillantez de De Bruyne. En un campo salpicado de estrellas, brilló con mucha más fuerza.
Tendrá que hacerlo de nuevo. Nada más que lo mejor separará a estos dos, ya sea en los juegos restantes de la carrera por el título mientras luchan entre sí desde lejos, la semifinal de la Copa FA de la próxima semana o la final de la Liga de Campeones que se vislumbra en el horizonte de ambos. «Tenemos que ser casi perfectos para vencer a este equipo en un partido y en una temporada», dijo Klopp tras el pitido final. Reconoció que ganar siete de siete podría ser lo que se necesita para ganar el título.
City y Liverpool sacan lo mejor de cada uno; No es de extrañar que Klopp y Guardiola se abrazaran con el pitido final, que Jesús y Roberto Firmino estuvieran cogidos del brazo al salir del campo del Etihad.
Después de todo, si estuvieras cara a cara contra uno de estos dos equipos, ¿cómo podrías estar lleno de algo más que una abrumadora sensación de admiración por la excelencia que mostraron hoy?
