El niño de cabello rizado de Irlanda del Norte pasó los primeros dos años de su carrera profesional subiendo a través de las filas del golf europeo. Era la esperanza más brillante de Europa, la respuesta del continente a Tiger Woods. Y cuando tenía apenas 20 años, decidió saltar a los Estados Unidos y la gira PGA.
Ahora, más de una década después, ese niño es la voz del PGA Tour. Rory McIlroy todavía se alinea con Europa, ha sido una leyenda de la Copa Ryder durante toda su carrera, pero ha plantado su bandera en los Estados Unidos, al lado de la gira PGA.
“Quiero jugar en el PGA Tour”, reafirmó McIlroy en junio, “contra los mejores jugadores del mundo”.
La implicación fue que los mejores jugadores del mundo compiten en el PGA Tour. Hasta que llegó LIV Golf, siempre fue así. Ahora, sin embargo, los vientos están cambiando en golf profesional … y están empezando a alejarse de la gira y los Estados Unidos.
Escocia inventó el golf, pero Estados Unidos perfeccionó el golf profesional. Desde Jack Nicklaus, Arnold Palmer y otros jugadores giraron la gira PGA del PGA de América a fines de la década de 1960, los mejores jugadores del mundo juegan en la gira PGA. Cuatro de los siete principales líderes de dinero de carrera en la gira provienen de fuera de los Estados Unidos: McIlroy, Vijay Singh, Adam Scott y Justin Rose. Noventa de los miembros actuales de la gira son internacionales, que comprenden 28 países diferentes.
La proximidad geográfica y logística de la gira a las mayores, tres de los cuatro se llevan a cabo en los Estados Unidos, han ayudado a establecerlo como el estándar profesional de giras de golf en todo el mundo. Pero el repentino crecimiento de LIV, su alineación con la gira asiática, su perspectiva global y su atractivo para los jugadores internacionales representan una amenaza clara y presente para el dominio geográfico de larga data de la gira.
“Se está desarrollando una tendencia. Está bastante claro que es más probable que sea influyente a nivel mundial que Estados Unidos «, dijo Martin Conway, profesor adjunto en la Universidad de Georgetown y miembro del Programa Global de Negocios de Deportes de Georgetown. “Ha habido más interés, o demanda, por parte de jugadores europeos e internacionales. Quieren jugar a las mayores, jugar en eventos de alto interés y alto interés, pero no están tan interesados en el John Deere Classic «.
Estados Unidos siempre ha sufrido una miopía deportiva severa: si es popular aquí, es importante, y si no lo es, ¿a quién le importa? En gran medida, esto se ganó la arrogancia. Cualquier jugador de béisbol profesional que quiera competir contra los mejores tiene que venir a Estados Unidos, como Shohei Ohtani. Lo mismo para cualquier jugador de baloncesto profesional, como Giannis Antetokounmpo. Y, hasta hace muy poco, para cualquier golfista profesional.
El problema con ese tipo de pensamiento parroquial es que ciega al público estadounidense a la realidad de cuán vasta es la audiencia deportiva no estadounidense. El público estadounidense recién descubrió las carreras de Fórmula Uno … un deporte que el resto del mundo ha apreciado en números asombrosos durante décadas. El fútbol ni siquiera se registra como un error para la mayoría de los estadounidenses mayores que la generación del milenio, pero la final de la Copa Mundial 2018, por ejemplo, dibujó números de audiencia literalmente 10 veces el de los Super Bowls recientes: 1.12 mil millones en comparación con alrededor de 100 millones.
El potencial de crecimiento para los deportes occidentales en las naciones orientales y del Medio Oriente supera con creces el de los Estados Unidos. La gira asiática comprende ocho naciones, incluidos Japón e India, con una población generalizada y, hasta ahora, de los posibles fanáticos del golf … y futuros jugadores potenciales.
«Eso es 4 1/200 millones de personas sentadas allí con una oportunidad para que el juego de golf crezca», dijo recientemente el CEO de Golf de Liv, Greg Norman, en . Él calificó al mercado asiático como un «gigante dormido», haciéndose eco de una metáfora de uso a menudo usado y ahora anticuado para el vasto potencial económico de China.
Ya sea que Norman esté tratando de hacer crecer el golf entre los jóvenes del mundo, proporcionando un vehículo de patrocinio listo para usar para corporaciones con miras a la inversión internacional, o ayudando al gobierno saudita a lavar su reputación deportivamente, el efecto es el mismo: atrae inexorablemente centro de gravedad del golf lejos de los Estados Unidos y el PGA Tour.
«Esto es una reflexión a nivel mundial de lo que sucede cuando la Liga de los Estados Unidos puede no ser la liga predominante», dijo Conway. “Si eres el mejor jugador de béisbol, tienes que estar aquí, pero eso está comenzando a girar. Los mejores golfistas no necesariamente tienen que jugar en el PGA Tour ”.
Ese ya es el caso en deportes como el fútbol. Incluso las estrellas estadounidenses como Christian Pulisic, nacidas en Hershey, Pensilvania, no se quedan en Estados Unidos fuera de la lealtad nacional; viajan para competir en escenarios mucho más grandes como, en el caso de Pulisic, el Chelsea de la Premier League.
Con el debido respeto a los Midwest Insurance Opens y Coastal Financial Services Company Invitationals que salpican el PGA Tour, los jugadores internacionales no tienen lealtad institucional o hereditaria a la mayoría de los eventos del Tour, y es comprensible que así sea. Su enfoque está en eventos preeminentes de PGA Tour como el campeonato de jugadores, el Memorial y el Arnold Palmer Invitational.
El PGA Tour ofrece tradición e historia. Pero para un jugador internacional, la «tradición» y la «historia» del PGA Tour no son tan atractivas como lo fueron para, digamos, un joven Justin Thomas o un joven Scottie Scheffler, dos ávidos defensores del Tour criados en los Estados Unidos, o Un joven Rory McIlroy, que no tenía otra opción si quería competir contra lo mejor del mundo.
Si, y este es el «si» que definirá el golf profesional durante la próxima década, el LIV Tour puede asegurar un camino hacia los mayores, ya sea a través de Official World Golf Rankings o alineándose con un circuito establecido, los argumentos para unirse La gira PGA se vuelve aún más frágil.
Ya se rumorea que Cam Smith y Marc Leishman, dos de los jugadores más notables de Australia, se unirán a LIV, y otros jugadores internacionales de alto perfil aparentemente los seguirán pronto después de la conclusión de esta temporada del PGA Tour. El equivalente 2022 de McIlroy, ya sea en Japón, India, Inglaterra o Chile, podría no ser tan rápido para unirse a la gira PGA si la opción de jugar en la gira LIV es viable.
“Greg Norman y su equipo buscan establecer este Tour a los ojos del World Golf Rankings, comprando eventos del Asian Tour, asegurando los derechos para que los jugadores jueguen en las Grandes Ligas, eso es lo más importante para ellos”, dijo Conway. “No creo que estén tan interesados en asegurar membresías de PGA Tour (para sus jugadores). Sería bueno tenerlo, pero no es imprescindible”.
La tradición y la historia del PGA Tour con sede en los Estados Unidos lo han impulsado durante medio siglo y contando. Pero a menos que la gira esté lista para intensificar su alcance y apelación internacional, lo que funcionó tan bien para la gira en las épocas de Arnie, Jack y Tiger no funcionará tan bien en la era del LIV.
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