LA ROMANA, República Dominicana — Para el asistente del entrenador de golf de Arkansas, Barrett Lais, el lanzamiento inicial de reclutamiento para intentar que jugadores de fuera de los Estados Unidos vengan a Fayetteville a menudo comienza con tener que lidiar con un comentario familiar.
«Mucha gente de América Latina dijo: ‘Nunca hemos oído hablar de Arkansas'», dijo Lais. «Esa fue la parte difícil porque estamos en el medio del país. Nuestro clima no es increíble, tenemos las cuatro estaciones. Entonces, ¿cómo vamos allí y los reclutamos y los vendemos en esto?»
Lais y el entrenador en jefe Brad McMakin se dieron cuenta rápidamente de que había cosas que debían hacer para contrarrestar su ubicación. Y notaron que también había un efecto de goteo. Consigue un jugador de un país latinoamericano y puede que venga otro. Gana y algunos más podrían seguir. Lo que comenzó con Luis Garza, Álvaro Ortiz e incluso con Nicolás Echavarría en 2012, ahora está dando sus frutos.
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«Para mí, [Garza, Ortiz and Echavarria] me empujaron a ir a Arkansas, y somos tan buenos amigos que confié en ellos”, dijo Julián Perico de Perú, el jugador número 2 en Sudamérica. “Así que fui allí y traje el resto conmigo”.
El resultado ha sido un flujo continuo de jugadores latinoamericanos a Arkansas, incluido el No. 43 del mundo, Mateo Fernández de Oliveira, y cinco de los 25 mejores jugadores de Sudamérica, todos los cuales jugarán en el Campeonato Latinoamericano de este año. Campeonato Amateur, que inicia el jueves en Casa de Campo (11 a. m. hora del Este, ESPN2). El ganador del evento obtiene un lugar en el Masters, así como en The Open y el US Amateur.
Desde Arkansas hasta el norte de Texas y las escuelas de todo el país, se han ido desarrollando los conductos para el golf entre los países latinoamericanos y las universidades de los Estados Unidos. En total, 51 universidades diferentes están representadas en LAAC este año, con 36 jugadores en el campo, ya sean jugadores universitarios activos o comprometidos.
«Realmente no hay nada que impida que un niño vaya a donde quiera ir», dijo el entrenador en jefe de Florida Atlantic University, Mark Leon. «Dicho esto, con los niños internacionales, es bastante común que si miras un equipo y ves a un niño de una nación extranjera, probablemente haya otros en la lista».
En su primera temporada en FAU, León, quien reclutó a varios jugadores latinoamericanos en Florida, donde dirigió antes, entrenará a tres jugadores latinoamericanos. Dos de ellos, Juan Cayro Delgado de República Dominicana y Guilherme Grinberg de Brasil, estarán jugando en el torneo LAAC de este año.
León señala que muchas veces, por mucho que un entrenador pueda reclutar, los jugadores seguirán a sus amigos, compatriotas o jugadores que han tenido grandes experiencias en programas específicos o con entrenadores específicos. Así es como el entrenador en jefe de North Texas, Brad Stracke, pudo encontrar algunos jugadores en México una vez que jugadores de la PGA como Sebastián Muñoz y Carlos Ortiz lograron salir de su programa y recomendaron Stracke y North Texas a sus compatriotas.
«Creo que eso me ayudó a sentir que era el lugar correcto», dijo Philippe Thorin de Ecuador, quien está comprometido con el norte de Texas y jugará en el LAAC de este año. «Si esos jugadores pudieron pasar por esa universidad y llegar a la gira de la PGA, eso me motivó a creer que yo podría hacer lo mismo».
«Siempre ha habido un gran grupo de talentos allí», dijo Stracke, quien dijo que observa el LAAC todos los años para ver si hay jugadores que pueda reclutar. «Yo mismo no hablo español. Pero tengo algunas conexiones en América del Sur y México».
Las diferencias de idioma son una broma corriente entre los jugadores y entrenadores de Arkansas. Lais dijo que les dijo a los jugadores que quería aprender a hablar español para cuando se graduaran.
«Me obligarán a hacerlo», dijo Lais. «¡Lo estoy intentando! Entiendo partes y piezas, pero no hablo nada con fluidez».
El idioma es sólo una pieza del rompecabezas cultural. Para los jugadores que están dejando atrás estilos de vida y familias en sus países de origen para jugar al golf en un lugar en el que nunca han estado, la forma en que los entrenadores abordan las cosas una vez que los jugadores llegan al campus es tan importante como lo que hacen para llevarlos allí.
«Entendemos que la mitad del trato en la universidad es esta transición para asegurarnos de que los jugadores se sientan cómodos y se sientan involucrados e incluidos», dijo Lais. «Hacemos cenas familiares en nuestras casas, llevamos a los muchachos bastante a restaurantes. Jugamos muchas cartas y simplemente pasamos el rato con ellos, conociéndolos más a nivel personal que solo al golf».
Perico dijo que se siente como en casa en Arkansas. La comida de casa, sin embargo, todavía la echa de menos a diario.
«Realmente no me importa de dónde eres», dijo Andrew Danna, el entrenador en jefe de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida que entrenó al ganador del LAAC 2017 Toto Gana en la Universidad de Lynn y entrenará al participante del LAAC 2020 Lukas Rossler de Chile la próxima primavera. «Simplemente trato de tratar a todas las personas por igual y conocer su historia, saber cómo les gusta hacer las cosas».
Esa conexión genera el tipo de familiaridad que, según Danna, atrae a jugadores de los mismos países latinoamericanos para seguir a otros jugadores a ciertas universidades. El propio Perico ha disfrutado de cómo los entrenadores de Arkansas confiaron en él y en otros jugadores para recomendar a otros jugadores latinos para incorporar al equipo.
«Es como una gran familia», dijo Perico, señalando la tubería que también existe con jugadoras latinoamericanas en el equipo femenino de Arkansas. «Es un gran lugar para ser latino».
Para el guatemalteco Miguel Leal, quien firmó con Florida y es uno de los pocos jugadores en LAAC representando al país centroamericano, siente la responsabilidad de que su llegada a Estados Unidos podría abrirle la puerta para orientar y conectar a futuros golfistas guatemaltecos. a Florida y otros programas, especialmente dada la falta de infraestructura y exposición allí. Su esperanza es que si juega bien, comenzará su propia tubería.
