Las medusas transparentes, los peces que atraen a sus presas con «cañas de pescar» en la cabeza y los pulpos en forma de panqueque llaman hogar a las profundidades del mar.
En la Bahía de Monterey, un robot submarino está buscando a estas escurridizas criaturas.
Las criaturas encontradas se exhiben en la nueva exhibición del famoso Acuario de la Bahía de Monterey, «En lo profundo.» La exposición tardó cinco años en completarse. El diseño está lleno de tuberías, bombas y filtros para ayudar a replicar un entorno de aguas profundas.
«Esta exhibición es una oportunidad para que los visitantes vean animales que nadie ha visto antes», dijo la vicepresidenta de exhibiciones del Acuario de la Bahía de Monterey, Beth Redmond-Jones, al corresponsal nacional y ambiental sénior de CBS News, Ben Tracy.
Tommy Knowles y su equipo dedican su tiempo a buscar algunas de las criaturas en un área que, según Knowles, está «muy lejos de la superficie pero también muy lejos del fondo».
«Los animales que estamos buscando en el medio del agua son un poco más de estos animales blandos de aspecto extraño», dijo.
Las criaturas de aguas profundas también se encuentran en un área conocida como la «zona mínima de oxígeno». «El robot submarino a menudo viaja 3,000 pies debajo de la superficie. La visibilidad en el camino hacia abajo se ve enturbiada por la nieve marina que incluye montones de escamas de pescado, caca de ballena y microplásticos de humanos.
En estas profundidades, los investigadores han encontrado un calamar vampiro, una rara medusa de colores brillantes. Otro hallazgo raro es un pez ojo de barril con una cabeza abovedada transparente que revela y ojos que miran hacia arriba. Ha sido visto por humanos menos de 10 veces.
El robot es controlado remotamente por una sala de control ubicada en un barco que flota a lo largo de la costa de California. Es durante uno de sus viajes que encuentran una medusa tan rara que ni siquiera tiene nombre.
Extienden el brazo del robot y, usando succión, capturan a la criatura, a la que se refieren como «X roja», en un contenedor.
También encuentran una medusa Red Paper Lantern y otra medusa conocida como medusa de panza ensangrentada.
El equipo se apresura a transportar sus hallazgos a frascos más grandes dentro de un laboratorio improvisado.
La vida marina es clave para mantener una gran cantidad de carbono de la Tierra fuera de la atmósfera. Sin este ecosistema oceánico, los científicos dicen que el planeta ya se habría sobrecalentado.
«El océano ha absorbido más del 90% del calor producido por calentamiento global. Y cada año secuestra alrededor del 25% del dióxido de carbono que emitimos a la atmósfera por la quema de combustibles fósiles. Por lo tanto, el océano proporciona un soporte vital crítico», dijo Kelly Benoit-Bird, científica sénior y presidenta de Ciencias del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey.
Los científicos están estudiando el papel que juegan las criaturas de las profundidades marinas a medida que millones de ellas emergen de las profundidades durante la noche para alimentarse en la oscuridad.
Al alimentarse de plantas y animales marinos cerca de la superficie, las criaturas podrían ser responsables de secuestrar hasta la mitad del dióxido de carbono absorbido por el océano, dicen los científicos.
“Estamos tratando de entender exactamente qué papel juega esta migración y qué la afecta”, dijo Benoit-Bird.
Eso tiene un costo: los expertos en clima descubren que los océanos se están volviendo más ácidos y se están calentando rápidamente. Se cree que esto hace que las tormentas sean más fuertes y mortales. También podría afectar la vida marina que trabaja horas extras para proteger nuestro planeta.
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