Cómo la subvariante de omicron BA.5 se convirtió en un maestro del disfraz y qué significa para el aumento actual de COVID-19

La subvariante omicron conocida como BA.5 fue detectado por primera vez en Sudáfrica en febrero de 2022 y se extendió rápidamente por todo el mundo. A partir de la segunda semana de julio de 2022 BA.5 se constituyó casi el 80% de las variantes de COVID-19 en los Estados Unidos.

Poco después de que investigadores en Sudáfrica informaran sobre la versión original de la variante omicron (B.1.1.529) el 24 de noviembre de 2021, muchos científicos, incluyéndome a mí, especularon que si las numerosas mutaciones de omicron lo hacían más transmisible o mejor en la evasión inmune que la variante delta anterior, omicron podría convertirse en la variante dominante en todo el mundo.

De hecho, la variante omicron se convirtió en dominante a principios de 2022, y desde entonces han surgido varios sublinajes, o subvariantes, de omicron: BA.1, BA.2, BA.4 y BA.5, entre otros. Con la aparición continua de variantes tan altamente transmisibles, es evidente que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, está utilizando efectivamente técnicas clásicas que los virus usan para escapar del sistema inmunológico. Estas estrategias de escape van desde cambiar la forma de las proteínas clave reconocido por los anticuerpos protectores de su sistema inmunitario contra camuflando su material genético engañar a las células humanas para que lo consideren una parte de ellos mismos en lugar de un invasor para atacar.

soy un virólogo que estudia virus emergentes y virus que saltaron de animales a humanos, como el SARS-CoV-2. Mi grupo de investigación ha estado rastreando la transmisión y evolución del SARS-CoV-2, evaluando los cambios en qué tan bien las subvariantes de omicron evaden el sistema inmunológico y la gravedad de la enfermedad que causan después de la infección.

¿Cómo se mide la transmisibilidad del virus en una población?

El número de reproducción básico, R0, pronunciado «R-naught»,mide la transmisibilidad de un virus en una población aún no infectada.

Una vez que una proporción de individuos en una población se vuelve inmune debido a una infección o vacunación previa, los epidemiólogos usan el término número de reproducción efectivo, llamado Re o Rt, para medir la transmisibilidad del virus. Se ha estimado que la Re de la variante omicron es 2,5 veces mayor que la variante delta. Este aumento de la transmisibilidad probablemente ayudó a omicron a superar a delta para convertirse en la variante dominante.

La pregunta más importante, entonces, es ¿qué está impulsando la evolución de los sublinajes omicron? La respuesta a eso es un proceso bien conocido llamado seleccion natural. La selección natural es un proceso evolutivo en el que los rasgos que le dan a una especie una ventaja reproductiva continúan transmitiéndose a la siguiente generación, mientras que los rasgos que no la dan se eliminan a través de la competencia. A medida que el SARS-CoV-2 continúe circulando, la selección natural favorecerá las mutaciones que le dan al virus la mayor ventaja de supervivencia.

¿Qué hace que omicron y sus derivados sean tan sigilosos a la hora de propagarse?

Varios mecanismos contribuyen al aumento de la transmisibilidad de las variantes del SARS-CoV-2. Uno es la capacidad de se unen más fuertemente al receptor ACE2, una proteína en el cuerpo que principalmente ayuda a regular la presión arterial, pero también puede ayudar al SARS-CoV-2 a ingresar a las células. Los sublinajes omicron más recientes tienen mutaciones que los hacen mejores para escapar de la protección de los anticuerpos mientras conservan su capacidad para unirse de manera efectiva a los receptores ACE2. El sublinaje BA.5 puede evadir anticuerpos tanto de la vacunación como de la infección previa.

Los sublinajes BA.4 y BA.5 de Omicron comparten varias mutaciones con sublinajes de omicron anteriores, pero también tienen tres mutaciones únicas: L452R, F486V y la reversión (o la falta de mutación) de R493Q. L452R y F486V en la proteína de punta ayudan a BA.5 a escapar de los anticuerpos. Además, la mutación L452R ayuda al virus atar más eficazmente a la membrana de su célula huésped, una característica crucial asociada con la gravedad de la enfermedad COVID-19.

Si bien la otra mutación en BA.5, F486V, puede ayudar al sublinaje a escapar de ciertos tipos de anticuerpos, podría disminuir su capacidad para unirse a ACE2. Sorprendentemente, BA.5 parece compensar la disminución de la fuerza de unión de ACE2 a través de otra mutación, la reversión R493Q, que se cree que restaurar su afinidad perdida por ACE2. La capacidad de escapar con éxito de la inmunidad mientras mantiene su capacidad para unirse a ACE2 puede haber contribuido potencialmente a la rápida propagación global de BA.5.

Además de estas mutaciones que evaden el sistema inmunitario, el SARS-CoV-2 ha evolucionado hasta suprimir la inmunidad innata de sus anfitriones, en este caso, los humanos. La inmunidad innata es la primera línea de defensa del cuerpo contra los patógenos invasores, compuesta por proteínas antivirales que ayudan a combatir los virus. El SARS-CoV-2 tiene la capacidad de suprimir la activación de algunas de estas proteínas antivirales clave, lo que significa que puede superar de manera efectiva muchas de las defensas del cuerpo. Esto explica la propagación de infecciones entre personas vacunadas o previamente infectadas.

La inmunidad innata ejerce una fuerte presión selectiva sobre el SARS-CoV-2. Delta y omicron, las dos variantes más recientes y exitosas del SARS-CoV-2, comparten varias mutaciones eso podría ser clave para ayudar al virus a violar la inmunidad innata. Sin embargo, los científicos aún no comprenden completamente qué cambios en BA.5 podrían permitirle hacerlo.

¿Que sigue?

BA.5 no será el juego final. A medida que el virus continúa circulando, es probable que esta tendencia evolutiva conduzca a la aparición de variantes más transmisibles que sean capaces de escapar del sistema inmunitario.

Si bien es difícil predecir qué variantes llegarán a continuación, los investigadores no podemos descartar la posibilidad de que algunas de estas variantes puedan conducir a una mayor gravedad de la enfermedad y mayores tasas de hospitalización. A medida que el virus continúa evolucionando, la mayoría de las personas obtener COVID-19 varias veces a pesar del estado de vacunación. Esto podría ser confuso y frustrante para algunos, y puede contribuir a la vacilación de la vacuna. Por lo tanto, es fundamental reconocer que las vacunas protegerlo de enfermedades graves y la muerteno necesariamente de infectarse.

La investigación de los últimos dos años y medio ha ayudado a científicos como yo a aprender mucho sobre este nuevo virus. Sin embargo, quedan muchas preguntas sin respuesta porque el virus evoluciona constantemente y nos quedamos tratando de apuntar a una meta en constante movimiento. Tiempo actualización de vacunas hacer coincidir las variantes circulantes es una opción, puede que no sea práctico a corto plazo porque el virus evoluciona demasiado rápido. vacunas que generar anticuerpos contra una amplia gama de variantes del SARS-CoV-2 y un coctel de tratamientos de amplio espectroincluidos los anticuerpos monoclonales y los medicamentos antivirales, serán fundamentales en la lucha contra la COVID-19.

Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.