Como parte de nuestra serie Fight Night, BBC Sport arroja luz sobre las promociones de MMA en el Reino Unido y Europa, sus luchadores y las características que hacen que cada uno sea único.
El segundo de la serie es una noche en la jaula con PFL Europe, un subconjunto de la Professional Fighters League, que ofrece a los talentos locales torneos con premios de £ 211,000 (250,000 euros) y la oportunidad de competir bajo su estandarte mundial.
Esa familiar sensación de gran pelea se extendió por el Utilita Arena de Newcastle cuando la favorita local, Savannah Marshall, apareció en las pantallas gigantes.
Como ex campeón mundial indiscutible de boxeo de peso súper mediano, es una situación en la que Marshall se ha encontrado en múltiples ocasiones, vendándose las manos detrás del escenario mientras la anticipación por un evento principal apetitoso crece en la audiencia.
Pero el evento de PFL Europa en el noreste en junio supuso un cambio significativo respecto de todas las peleas anteriores en las que Marshall había participado: fue una pelea de MMA.
Fue una ocasión trascendental para la nativa de Hartlepool, de 33 años, hacer su debut en MMA frente a sus fanáticos locales, pero la decisión de la PFL de convertir a Marshall en el acto principal no llegó sin preguntas previas a la pelea.
¿Cómo le iría a Marshall? ¿Le haría justicia la pelea al prestigioso puesto de evento principal? ¿Y es la decisión correcta poner a un boxeador, que sólo había estado entrenando MMA durante nueve meses, en lo más alto de la cartelera a expensas de atletas que han dedicado gran parte de su vida a este oficio?
Siguiendo una Increíble concurso de ida y vuelta que vio a una multitud vociferante de pie y a una Marshall aliviada levantar su mano después de detener a Mirela Vargas, la reacción de un asombrado compañero periodista al costado de la jaula respondió la mayoría de esas preguntas.
«Esa fue una de las mejores rondas de MMA que he visto», exclamó.
Más tarde, después de una charla, los fanáticos emocionados abandonaron el estadio y mientras los golpes de los trabajadores que deconstruían la lona manchada de sangre y sudor resonaban en el aire, el jefe de la PFL Europa, Dan Hardy, explicó por qué la presencia de Marshall beneficia a los otros luchadores en la cartelera.
«Savannah atrajo mucha atención a esta cartelera que posiblemente muchos de estos peleadores no habrían recibido de otra manera», dijo Hardy a BBC Sport.
«Los co-principales del evento, Kane Mousah y Dylan Tuke, estaban muy emocionados y agradecidos de compartir cartelera con Savannah. Ambos se tomaron fotos con ella en los enfrentamientos, son grandes fanáticos.
«En última instancia, somos artistas marciales. Si eres boxeador, luchador, boxeador, eres un atleta de deportes de combate».
Marshall engrosa la lista de boxeadores de la PFL
Marshall siguió los pasos de su rival de boxeo de larga data, Claressa Shields, cuando firmó un contrato con la PFL, uniéndose a su compatriota Amanda Serrano, así como al YouTuber convertido en luchador Jake Paul.
Los fichajes son un intento de la PFL de atraer la atención hacia su organización a través de rivalidades exitosas y estrellas del boxeo.
Marshall y Shields se convirtieron en las primeras boxeadoras en encabezar un importante recinto del Reino Unido en 2022, en una pelea considerada como la más grande en la historia femenina, y Serrano se convirtió en la primera mujer junto a Katie Taylor en encabezar una cartelera en el icónico Madison Square Garden de Nueva York unos meses antes.
Mientras tanto, Paul carece de los logros de boxeo de sus homólogos de la PFL, pero es un gran atractivo, como lo enfatiza su Pelea pospuesta con Mike Tyson que se transmitirá por Netflix y tendrá lugar en el estadio AT&T con capacidad para 80.000 personas en Dallas, Texas.
Shields tiene dos victorias y una derrota en el ascenso, pero Serrano y Paul aún no han hecho su debut en la PFL, y algunos críticos señalan los fichajes como un «truco».
Existe la sensación de que la contratación de tales estrellas por parte de la PFL perjudica su pretensión de ser una promoción de MMA líder a nivel mundial junto con la UFC, porque los artistas marciales mixtos no son los que la organización está utilizando para atraer nuevas miradas, sino los boxeadores.
También hay poca evidencia de que los boxeadores tengan las habilidades necesarias para competir seriamente por títulos en MMA, y viceversa.
Francis Ngannou, quien hará su Debut en la PFL el 19 de octubre, Boxeó admirablemente contra el ex campeón mundial Tyson Fury, pero perdió por decisión dividida antes de ser noqueado por Anthony Joshua.
Conor McGregor fue detenido después de 10 rounds de su enfrentamiento de boxeo con Floyd Mayweather en 2017, mientras que Paul, que hizo su debut en el boxeo en 2020 con poca experiencia en el deporte, ha derrotado desde entonces a cinco luchadores de MMA.
Marshall, a pesar de lo admirable que fue su actuación contra Vargas, ha dicho que tiene poca ambición de desafiar por títulos en este deporte y que su principal objetivo es lograr una revancha con Shields.
Y es la hoja de ruta de Marshall la que quizás simboliza mejor el plan de crossover MMA-boxeo de la PFL: puede ser tremendamente entretenido y rentable en el corto plazo, pero aún quedan dudas sobre su longevidad.
‘PFL Europa es una plataforma de lanzamiento’
La principal característica de PFL Europe es que ofrece una puerta de entrada a su promoción mundial. Hardy afirma que es una «plataforma de lanzamiento».
Una luchadora que se ha beneficiado de esta visión es Dakota Ditcheva, de Manchester.
Ditcheva, campeona europea de peso mosca del año pasado, ha continuado su excelente forma en la lista mundial de la PFL, logrando tres nocauts en la primera ronda para llegar a la final de este año y la oportunidad de ganar £ 780,185 ($ 1 millón).
El éxito de Ditcheva proporciona un modelo que los jóvenes atletas británicos que lucharon en la cartelera de Marshall pueden seguir.
«Si Shanelle Dyer gana un título europeo este año tendrá un récord de 7-0 y potencialmente seguirá los pasos de Dakota en el escenario mundial», dijo Hardy.
«Y Ben Woolliss, estaba en un lugar bajo en la lista de Newcastle, pero he querido ficharlo desde que acepté este trabajo y puedo ver su potencial».
Todavía se harán preguntas sobre el uso que la PFL hace de los boxeadores como un factor de interés a corto plazo, pero como señala Hardy, atletas como Marshall también ayudan a atraer la atención hacia los boxeadores más jóvenes en la cartelera.
En este caso, fueron Dyer y Woolliss quienes habrían estado agradecidos por la exposición que les proporcionó Marshall, ya que aprovecharon su oportunidad de ser el centro de atención con ambas manos.
